为什么福尔摩斯用猎犬寻找破案线索，而不使用哈巴狗？根据预印本平台bioRxiv近日公布的一项研究，这一切都归结为行为和训练，而不是狗本身具有的任何内在气味探测能力。该研究没有发现任何证据能够表明某些家犬品种的嗅觉比其他品种更好。尽管如此，研究人员希望能够看到更多狗的数据和更广泛的基因分析，以证明所有品种的狗都有相似的鼻子。
狗鼻子非常敏感。图片来源：JUSTIN PAGET/GETTY IMAGES
这项未经同行评审的研究，挑战了长期以来认为一些工作犬种，如德国牧羊犬、猎犬和拉布拉多巡回犬，具有更发达的气味探测能力的观点。相反，研究人员认为，这些狗在气味识别方面的成功可能源于几代人对它的训练。该研究主要作者、美国加利福尼亚大学洛杉矶分校功能形态学家Deborah Bird说：“狗是哺乳动物中嗅觉最灵敏的，特别是某些品种的狗嗅觉更强，这几乎是一个传说。”
由于很难测试一些狗是具有高超的嗅觉，还是只善于听从指示，因此Bird和同事选择通过检查家犬、狼和土狼的头骨及遗传物质来检验它们的嗅觉能力。他们使用CT扫描创建了来自45个不同犬种、一种狼和一种土狼的104个头骨的3D模型，之后，又使用这些模型测量了头骨中被称为筛板的骨结构的面积。筛板上有嗅觉神经，能够将气味信息传递到大脑。相对于哺乳动物的体形，筛板越大意味着嗅觉越灵敏。
研究人员还研究了能够代表哺乳动物嗅觉好坏的遗传参数。首先，他们深入研究了发表的狗基因组记录，并在111个家养品种以及27只狼和4只土狼的基因组中进行了比较，以找出每种动物有多少个嗅觉检测基因。接下来，研究人员观察了另外24种家养犬的口腔组织样本，并寻找与这些基因对应的RNA，以确定哪些基因编码了在嗅觉中起作用的蛋白质。
根据测量结果，研究人员得出结论，家犬的鼻子可能不如狼和土狼灵敏。这些家犬包括在现代狗繁殖之前就存在的古老品种，如澳洲野狗和巴森基犬，以及人们熟悉的品种，如西班牙猎犬和柯基犬。研究人员没有发现任何遗传或骨骼证据能够表明某些家犬品种的鼻子比其他品种更灵敏。相反，他们认为，一些狗的行为特征，如取悦人类或高耐力，使它们的鼻子看起来比其他狗更有辨识力。
不过，这项研究没有在野外对狗进行测试。在野外，一些狗可能会因为耐力、可训练性或取悦人类的能力而在搜救行动或缉毒行动中表现出色。美国布罗德研究所计算生物学家Elinor Karlsson说：“我们认为，有些狗的嗅觉比其他狗更好，可能并不一定是因为它们的鼻子特别好，而是它们有兴趣用鼻子完成我们想让它们做的事情。”