在诸多有关切尔诺贝利核灾难的著作中，沙希利·浦洛基的这本《切尔诺贝利：一部悲剧史》独树一帜。它被广泛认为是对切尔诺贝利核灾难最全面、最深入的研究著作之一。作为历史学家和东欧史专家，浦洛基将他的专业知识带入了这一主题，为读者提供了这场灾难发生前、发生期间和发生后场景的深刻见解。
本书不仅仅是对灾难的叙述，还深入探讨了该灾难的政治、技术、环境和人文层面，全面探讨了灾难发生的大背景、背后原因及后果。公允地讲，美苏冷战的紧张局势、苏联的能源目标及其特有的集中规划和保密文化、反应堆的固有设计缺陷，以及技术故障和人为失误，都对这场核灾难的出现产生了影响。
切尔诺贝利核灾难既是一场环境灾难，也是一场人道灾难。它彻底改写了历史，在全球产生了持久的影响。它暴露了苏联体制的缺陷，也影响了苏联内部的公众观念和政治变革。苏联政府最初试图淡化事故的严重性，这削弱了公众的信任，并导致对政府行为的更多审视。这场灾难助长了更广泛的不满情绪，对苏联的最终解体起了推波助澜的作用。
切尔诺贝利核电站使用的RBMK型反应堆是苏联核能项目的高峰。因为使用轻水作冷却剂、石墨作慢化剂，所以可以使用富集度较低的铀燃料，因而大大降低了建设和维护的难度，也就降低了成本，同时还能提供很高的功率。但这种压力管式石墨慢化反应堆的设计存在固有的安全隐患，比如在控制棒尖端附着了石墨，由此导致其空泡系数偏高，并在低功率下不稳定。
技术缺陷、准备不足和人为失误共同导致了切尔诺贝利四号反应堆灾难性的连锁反应和爆炸。这场灾难事件突出表明，在核能等高风险行业，严格的安全协议、有效的沟通和透明的决策至关重要。
浦洛基使用各种原始资料，包括解密的政府文件、目击者证词、官方记录和科学报告，努力进行平衡而细致的叙述，试图从有关技术、治理以及人类进步与环境之间微妙平衡的讨论中让读者对灾难及其影响有细致入微的了解。他考虑了不同利益相关者的观点，包括核电站工人、工程师、政府官员、应急人员和受灾居民。这种充分的研究确保了他的叙述有理有据、准确无误。