中国科学院数学与系统科学研究院（以下简称数学院）矗立在中关村一角，几百米外就是热闹的创业大街和匆忙的上班族。数学院在其中显得格外“低调”，安静、不急躁。周向宇是中国科学院院士、数学院研究员，从20岁考入数学院读博士起，几乎就没有离开过这个地方。如今，一年中大部分的时间，周向宇都在办公室或教室。一天中，他不是一个人待着思考数学问题，就是跟学生们一起讨论，心无旁骛，只为攀登一座又一座的数学高峰。
从事数学研究，周向宇从小便立此志向。父亲是一名中学数学老师，家里有不少数学方面的书籍。因此，周向宇的“课外书”就是这些数学书，比如华罗庚著的小册子等。在这个过程中，他对数学产生了浓厚兴趣。1978年，国家已恢复高考，鼓励“勇攀科学高峰”。与此同时，华罗庚、陈景润、杨乐、张广厚等数学家的故事在全国广泛传播，这在年仅13岁的周向宇心中埋下了“做数学工作很光荣”的种子。
那时，他正在读初中，在首届郴州市数学竞赛中获得了第一名，周向宇在数学方面的天分开始显露，也坚定了自己未来从事数学研究的决心。
初中学完了高中数学、还学了大学数学，只要参加数学竞赛就拿第一名，16岁上大学……周向宇告诉《中国科学报》，他学习数学的方法是自学，向更高一级学习。在自学的过程中，周向宇养成了一个好习惯，做题时，有答案也不看，自己琢磨思考整个推导过程。“当能够做出与答案不一样的推导过程，而且同样很‘漂亮’时，就会很高兴。”周向宇说，这个习惯让他渐渐能潜下心来独立思考、不受外界干扰。
早在周向宇学生时期，数学所资深数学家就评价道：周向宇能出成绩，因为他坐得住。这些数学家们没有看错，1989年，博士还没毕业的周向宇便受德国战后最杰出数学家之一的Hans Grauert教授邀请前往哥廷根访问。后来，周向宇更是解决了长期悬而未决的“扩充未来光管猜想”，得到国际数学界的认可，被认为是国际多复变界的一位领军人物。
1990年，周向宇博士毕业后留在数学所，在陆启铿的推荐下，他带着“扩充未来光管猜想”问题前往俄罗斯科学院斯捷克洛夫数学研究所访问。那时正值苏联濒临解体，罢工、游行时常发生，红场附近一度有坦克、士兵……外界一片混乱、极度动荡，持续了多年。
周向宇对此“视而不见”，每天乘地铁“两点一线”从公寓到研究所学习、与诸多大数学家讨论交流，或者去莫斯科大学参加讨论班，或者去列宁图书馆、国家科技图书馆，一待就是一天，稳步做着自己的学问。
回国至今，周向宇一直是数学院研究员，从事多复变和复几何研究，除了曾任职数学院数学研究所所长，没有承担过多行政事务。他希望把大部分时间留给数学问题。
他通常选择重要问题来做，常有独到之处，近年来，与学生合作建立了最优L2延拓定理，发现了与复几何的出人意料的联系，解决了“被认为相当难以企及的”关于乘子理想层的强开性猜想，进而解决了许多重要问题。这些成果被认为处于多复变领域的最高数学水平。“多复变属于基础数学，是构建数学知识体系的重要‘骨架’，对促进数学发展十分重要。”周向宇说。
这个领域门槛较高，他现在花很大的精力和时间培养学生，引导学生掌握新知识、学会思考。
从事数学研究，也意味着远离了物质富足的生活。“生活有基本保障，对我来讲就够了。”周向宇说，自己很幸运，家里人从未给过他压力，反而十分支持他的研究工作。他也对学生提起，自己学生时代老师说过“做数学，要安于清贫”。但尽管如此，周向宇和数学院还是会通过项目等各种方式提高青年人的待遇，让他们安心做研究，没有后顾之忧。
“我小时候兴趣蛮广，现在兴趣是越来越单一了，（因为）数学太大了。”周向宇笑着说。他希望自己能带领一支队伍在数学宝藏中探赜索隐、钩深致远。