中国科学院院士吴新智的整个学术生涯，紧紧围绕着一个问题——我们从哪里来？正是这个古人类学研究的核心难题让他甘愿守在冷门学科的争议地带，且越战越勇。他执着，但不偏执。他捍卫自己的学术观点，但只要证据扎实，他也会坦然修正自己的研究结论，毫无包袱。为了无限接近历史的真相，他用毕生精力去寻找更多的化石证据，为此甘之如饴，直到2021年12月4日晚，他93岁的生命画上休止符。
上世纪80年代中期以来，现代人起源的研究与争论一直占据着国际古人类学研究的前沿与热点。关于现代人的起源有两种观点长期对峙，一种是非洲起源说，一种是多地起源说。多地起源说的提出者之一正是吴新智。20世纪80年代，吴新智与美国、澳大利亚学者依据当时掌握的化石证据，对东亚和东南亚—太平洋地区古人类演化模式进行了分析论证。
但在国际上，东亚现代人的起源是个长久以来被忽视的问题，非洲起源说又占据了绝对的主流地位，因为它有着当时非常重要的分子生物学证据——夏娃理论。此后近40年时间里，吴新智都在和非洲起源说“唱对台戏”，且越战越勇。他还罗列了11项支持中国古人类连续演化的共同特征，指出这些共同特征在整个中国古人类演化过程中或长或短的时期中持续存在。
进入21世纪，完全由非洲智人取代世界各地本土古人类的理论开始受到很多证据的质疑。尤其是在2010年，德国马普学会演化人类学研究所所长斯万特·帕博发表了世界上第一个尼安德特人基因组草图，第一次直接比较了尼安德特人基因组与现今人类的基因组。因此，他坚持，智人在走出非洲的过程中是不断与当地的古人类发生混血、杂交，共同迈向现代人演化道路的，世界各地现代人类起源的类型不应该只存在一种模式。
中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员刘武在吴新智的指导下学习、工作超过了30年，在他的记忆里，“吴先生常说，做古人类研究要习惯争议。”让刘武印象颇深的是，吴新智总是在自己的研究论文里加上一条特别“说明”，这足以见得，“凡事以证据说话”是吴新智一以贯之的原则。
直到生命的尾声，吴新智依然是古人类研究争议地带的少数派。吴新智还不遗余力地把“人类从何而来”这样一个学术议题，推向主流话语体系，让媒体、公众、科研管理部门都来关注和重视，从而提升这一学科领域的影响力。特别是在2000年之后，他在科研之余花大量时间进行科普工作，作报告、开讲堂、写文章……他还出版了《人类进化足迹》和《探秘远古人类》两本科普著作，展现出一位知识分子的社会担当。