一项12月22日发表于《自然》的研究，对世界各地动物园内数万只动物进行了分析，发现肉食性哺乳动物比只吃素的哺乳动物更容易死于癌症。匈牙利科学院生态研究中心的Orsolya Vincze和同事分析了110148只动物园动物（涵盖了191种哺乳动物）的尸检记录，以确定它们死于癌症的风险。研究人员发现，肉食性哺乳动物比很少或从不吃肉的哺乳动物更容易死于癌症。
其中，偶蹄目哺乳动物是最不易患癌症的，该目主要由食草动物，如羚羊、绵羊和牛等组成。鬃尾袋鼬是最易患癌的物种之一，这是一种生活在澳大利亚的小型肉食性有袋类动物。在Vincze等人开展的研究中，该物种28份尸检记录中有16份记录的死亡原因是癌症。相比之下，196只印度黑羚和213只巴塔哥尼亚豚鼠的尸检记录显示，其死亡时均未患有癌症。
上述发现挑战了一种普遍的观点，即寿命长的大型动物最有可能患癌症，因为它们可能有更多的细胞发生突变，而且有更长的时间可供突变发生。这项新研究提示，饮食可能对患癌风险有着很大的影响。当然还需要进行更多的研究以证实圈养哺乳动物的这一现象，是否也存在于野生种群之中。Vincze表示，肉食性动物更易患癌的一个原因，可能是生肉中含有病毒，摄入后有致癌的风险。
研究团队成员、澳大利亚迪肯大学的Beata Ujvari补充道，肉食性动物更易患癌的另一个原因，可能是食肉动物更易受污染物的影响，因为越往食物链上游，动物体内的污染物就越集中。此外，肉食性动物的饮食中脂肪含量高、纤维含量低，导致其肠道细菌的多样性低于植食性动物，这些与人类癌症风险因素具有相似性。
Ujvari指出，肉食性哺乳动物更易患癌，并不一定意味着吃肉的人也更容易患癌，因为我们的生活方式与其他哺乳动物不同，而且不倾向于吃生肉。但是，一些人体研究已经将肉类消费与患癌风险的增加联系起来。目前，研究人员还不清楚为什么偶蹄目对癌症具有异常的抵抗力，但更好地理解这一问题，有助于保护人类免受癌症侵袭。在Ujvari看来，偶蹄目低脂、富含纤维的植物饮食可能是导致它们不易患癌的一个因素。
它们也可能已经进化出天然的抗癌能力，以补偿其体形过大带来的额外患癌风险。了解它们如何对抗癌症可能有助于人类开发癌症治疗方法。