原始人咕噜一家的老爸瓜哥举着火把在岩壁上画下一家六口的温馨画面，或许不只是电影《疯狂原始人》中的一幕，而是旧石器时代洞穴居民的真实写照。面对这些令人叹为观止的壁画，人们不禁猜测，从“茹毛饮血”到“刀耕火种”，原始人是如何战胜黑暗、照亮生活的？现在，我们或许能从6月17日刊登于《公共科学图书馆—综合》的一篇论文中“看清”原始人眼前的黑暗洞穴。
论文通讯作者、西班牙坎塔布里亚大学的Maángeles Medina-Alcaide在接受《中国科学报》采访时说：“原始人进入洞穴，画出这些令人惊叹的壁画，但是他们用什么照明？也许人们能想象这些远古人类使用火把或者石灯照亮眼前的岩石，但这些工具究竟是如何产生的？它们能燃烧多长时间、照亮多少米？这些都是我试图在论文中回答的问题。
”于是，Medina-Alcaide等人对旧石器时代3种常见的照明系统——火把、油脂灯具和篝火进行了实地试验，再现了洞穴居民如何在洞穴深处探险、生活和创造艺术。研究人员选择了西班牙巴斯克地区的Isuntza 1洞穴，根据考古证据尽可能模拟了类似旧石器时代的洞穴环境，并复制了5种火把、两种使用动物油脂的石灯和一个小火堆。他们发现，不同的照明系统有不同的特点，表明它们可能在不同的环境中被选择和使用。
研究人员发现，由多根木棍制成的火把最适合探索洞穴或穿越广阔的空间，因为它们能向各个方向投射光线，并易于运输。而且，这种照明设备不会让人眼花缭乱，尽管它的光强几乎是油灯的5倍。火把的平均燃烧时间为41分钟，其中最短21分钟、最长61分钟，主要缺点是产生大量烟雾。相比之下，油灯在长时间内照亮小空间效果最好——其光强类似蜡烛，最多能照3米远。
虽然由于晃眼和无法照亮地面等缘故，油灯不太适合在移动中使用，但它可以持续燃烧且没有太多烟雾，可与火把配合使用。研究人员在山洞里制作了篝火，但其燃烧烟雾很大，且30分钟后熄灭。他们指出，由于洞穴里的气流问题，可能不适用这种照明系统。人工照明是旧石器时代人类出现复杂社会和经济行为的重要资源之一。
人类在黑暗中看不到东西，因此需要借助光线进入洞穴深处，而且其范围也取决于照明系统的物理特性，例如光的强度、作用半径、辐射类型和色温。这些特性也决定了人们对环境的感知和利用。Medina-Alcaide提到，第一个关于古人类洞穴内部生活的可靠证据与尼安德特人有关。例如，在法国布鲁尼卡尔洞穴，在离入口336米远的地方，由400个洞穴堆积物组成的6个人造环形构造包含了超过18个用火的痕迹。
通过方解石铀系测年，研究人员确定这些活动的时间为17.6万年前。但一直以来，人们对旧石器时代照明资源的物理特性知之甚少，尽管这是研究人类在洞穴和其他黑暗环境中活动的一个关键方面。研究人员认为，从他们的试验复现中获得的实际见解和观察，有助于更深入了解进入洞穴最黑暗部分可能是什么样子，并强调未来的试验性照明研究将继续揭示人类祖先在洞穴中的活动。