在考古学上，狼是目前所知最早的、在晚冰期就已同时被欧洲及亚洲的采集狩猎者所驯化的动物，而人们对狼的驯化最终促成了狗的出现。比较传统的认识是，考古学家在以色列的一个墓葬中找到了一只躺在主人胳膊上的狗的骨骼，距今12000年。在考古学上，确定它是狗而不是狼的最重要的依据就是骨骼测量。物种尺寸减小这一信号，被认为发生于驯化的初期之后，依赖于人与动物相互关系的紧密程度。
此后，中国科学家又通过对全世界400多条狗的基因测序，推测东亚地区是在15000年前把狼驯化成了狗；而近年，波兰科学家称，通过基因技术发现了3万年前的狗。学界普遍推测，人类最早与动物的近距离接触是出于某种偶然。例如，人类出现定居后，世代在那里生活，周围就会出现生活垃圾，此时，狼就有可能到附近觅食，在此过程中，人与狼就有了最初的接触与交流。
或者是，人类偶然捕猎到一头母猪和一窝小猪，回到家中先享用母猪，而把小猪圈养起来，发现迅速长大，成为了很方便的食物来源，这种获取食物的方法就开始被人类广泛接受并应用。但也有观点认为，真正的驯化，同时也是动物对在人类环境中起作用的自然选择变异力量所作出的自动演化反应。这也引发了另一个让人深思的问题，在当今，人类是否还有必要扩大动物驯化的范围。
中科院昆明动物所研究员宿兵坦言，历史上的驯化本身就是出于满足人类的需要，这也许跟当前的动物保护人士的观点有很大的矛盾。“个人认为，当前人类的驯化行为需要遵守的底线是，不以损害自然环境下野生物种的栖息条件和种群繁殖为前提。如果仅仅因为经济价值，需要经常从野外捕捉野生动物，则会对野生种群造成极大的伤害，不利于生态保护。”