1985年4月9日，时任中国科学院院长周光召与物理所研究员王震西进行了长达5小时的谈话，表达了创造中国自己的“稀土磁谷”的迫切期待。王震西在1973年被派往法国路易·奈尔磁学实验室，回国后带领团队开展稀土—铁系磁性材料基础研究。1983年，日本学者金子秀夫宣布成功研发第三代稀土永磁材料，王震西敏锐地意识到其重要性。
1984年，中国第一块磁能积达到38兆高奥的钕铁硼永磁材料诞生，我国成为世界第三个研发出第三代稀土永磁材料的国家。1985年，中国科学院委任王震西创立三环公司，开启了钕铁硼成果产业化之路。1986年，中国科学院和宁波市支持中科三环与宁波磁性材料厂合作，建成中国第一家钕铁硼稀土永磁工厂。2000年，中国钕铁硼永磁产量位居世界第一，目前占全球份额的90%。
中国科学院在北京物理所持续开展前瞻性研究，在宁波成立稀土永磁材料联合创新中心，在江西成立赣江创新研究院。2022年，宁波市磁性材料集群成为国家工信部45个国家先进制造业集群之一。