近日，日本批准了一种针对新冠病毒的自扩增RNA（saRNA）疫苗——ARCT-154。该疫苗由美国创新RNA疗法研发公司Arcturus Therapeutics与澳大利亚生物技术公司CSL合作开发，是世界上第一种完全获批的saRNA疫苗。saRNA是使用RNA研发新药和疫苗的新兴技术。
在具备传统mRNA优势的同时，saRNA最大的特点是进入细胞后具备自我复制扩增的能力，因此该技术有望产生更有效的细胞免疫反应，并增加抗体的持续时间，从而提供更长效的保护。研究人员发现，ARCT-154作为加强针在临床试验中进一步提升了抗病毒抗体的水平，且该抗体比mRNA新冠疫苗产生的抗体在体内持续的时间更长。ARCT-154应对的抗原是新冠病毒表达的刺突蛋白，其复制机制来自委内瑞拉马脑炎病毒。
委内瑞拉马脑炎是一种以蚊为传播媒介的人畜共患自然疫源性疾病。不过，Arcturus Therapeutics的研究人员已经从该病毒序列主干中删除了关键基因，使其不具有传染性，因此在人体中使用是安全的。由于saRNA具有类似病毒的性质，使其能够以独特的方式与免疫系统相互作用，在多数情况下这种相互作用被证明是有益的，比如，在预防感染方面，saRNA的自扩增能力可以降低疫苗用量。
以ARCT-154为例，每人注射的剂量是其他基于RNA的新冠加强针剂量的1/10至1/6，减少每次注射的疫苗剂量意味着生产成本降低。此外，尽管ARCT-154的副作用似乎与传统的mRNA疫苗相当，但更小的剂量将有助于减轻疼痛、发烧、发冷以及其他副作用的严重程度。除了ARCT-154，目前，世界上还有10多种应对不同疾病的saRNA候选疫苗正在进行一系列临床试验。
随着技术的不断进步，saRNA技术将在各种治疗环境中越来越多地取代传统的mRNA技术。