在中国科学技术大学的一间实验室里，你会看到一番另类景象：这里没有人，只有一台动作灵活的机器人来回穿梭，伸出手臂配制试剂。更厉害的是，它不仅能够做实验，还会设计实验步骤和方案，而它正是机器化学家实验室的重要成员。该实验室负责人江俊说：“从数百万材料的可能组合中找到最优解，很多科研人员一生都做不完，而有了机器化学家，可能只需要一两周时间。”
如此聪慧的机器化学家是如何诞生的？这是天时地利人和的结果！
2013年底的一天，中国科大教授罗毅、江俊一同出差，罗毅抛出一个问题：是否可以用大数据技术来提升化学研究效率？用好大数据技术，首先必须要建立数据系统。然而，我国严重缺乏科学数据的积累，国内科研人员做了大量研究工作，最终成果发表在外文期刊上，引用这些论文数据时还得花钱买，并且只有访问权，不允许大量下载。他们一致认为：“应该做中国人自己的材料数据库”。
2014年起，他们采集教科书、论文中的化学知识，用3年时间，搭建起中国人自己的化学材料大数据库。有了足够的数据，接下来就是用好数据。研究团队想到，借助本校两位教授在各自研究领域的深厚积累，将他们的知识与大数据库融合，形成一个“张国庆大脑”、一个“熊宇杰大脑”。做发光材料时，就调用“张国庆大脑”，设计催化剂时，则调用“熊宇杰大脑”。这样一来，化学知识不足的人也可以用好数据。
于是，他们对海量文本数据进行人工标注，用2年时间培育出一颗“化学大脑”。
大数据有了，“化学大脑”有了，下一步就是配上“双手”。2020年，在一次论坛上，江俊认识了本校从事机器人研究的尚伟伟，两人一拍即合，联手研发机器化学家。2021年，全球首个数据智能驱动的机器化学家终于在中国诞生了。它融合了“化学大脑”，集成了2个移动机器人、19个智能化学工作站。专家高度评价这款机器化学家：“机器人系统、工作站和智能化学大脑都是最先进的”，“将对化学科学产生巨大影响”。
创造出这样一位“化学家”，并非易事。这主要得益于中国科学院集成攻关的传统，以及中国科大宽松的科研环境，多学科交叉的优势，不同学科背景的科研人员，他们优势互补、协同攻关，把构想变成现实。前不久，机器化学家利用火星陨石创制出了实用的产氧电催化剂，如果用人工方式来做，找到最佳配方可能需要2000年，机器化学家只用5个星期做完了实验。
《自然》期刊网站曾发文介绍该研究：“为火星探测和地外文明探索提供了新的技术手段。”迄今国外同行研发的同类产品，离智能化尚有差距，我国的机器化学家研发已与国际同行并跑，并在某些方面具有领跑优势。
研发团队的终极目标是：创造出具备创造力的智能化学家，及早形成数据与智能驱动的化学研究新范式。这个聪慧的机器化学家拥有一个可爱的名字：小来，它寓意未来物质科学探索的新纪元。机器化学家智能与人类智慧的结合，将开启物质科学全新的可能性，引领人类在星辰大海中不断拓展知识的边界。