5月的一个下午，中国工程院院士、北京师范大学环境与生态前沿交叉研究院院长余刚匆忙赶到中国工程院。他负责的战略研究与咨询重点项目“面向美丽中国的新污染物治理科技战略研究”前不久刚立项，这天正要召开项目工作组推进会。这让余刚倍感欣慰。从事持久性有机污染物（POPs）研究30多年来，他见证这一领域不断发展，POPs防控从不受重视到被纳入国家战略。
余刚20岁出头就坚定选择这一领域，早年间“比较孤独”，后来一路伴随我国POPs履约事业逐渐走上国际舞台，在58岁时当选为中国工程院院士、引领整个领域向纵深发展，经历了把“冷板凳”坐“热”的过程。2004年，对中国的环境化学界来说，是特殊的一年。这一年的11月11日，中国于3年前签署的“斯德哥尔摩公约”（以下简称POPs公约）正式生效。
该公约作为保护人类健康和环境免受POPs危害的全球行动，有124个成员国，中国是其中之一。而对余刚来说，这段时期也是他人生中的重要转折点。POPs公约的签署和生效，将这位已在有机污染物控制领域研究10余年的学者一下子推上了国际舞台。2005年5月，POPs公约第一次缔约方大会在乌拉圭召开，身为技术专家的余刚作为中国政府代表团一员参会。
会上，中国政府代表团团长提出建议，估算发展中国家为解决首批POPs问题所需资金。按照“共同但有区别责任原则”，发达国家应为发展中国家提供资金援助和技术援助。“中国代表团团长话音刚落，就遭到了欧盟代表团的坚决反对，随即是发达国家的普遍反对，最后只能休会。”余刚回忆说。“从科学角度看，中国代表团的提议是很自然的事。
发达国家综合实力领先，在发展过程中给地球环境带来了许多POPs，要解决这一全球性问题，估算所需资金是第一步。”现场的情况对余刚触动极大，“我更加深刻意识到，这不仅仅是一个科学问题，更涉及国际政治、外交、法律、经济等，是一个综合性问题。”在这次会议上，余刚当选联合国环境规划署POPs公约最佳可行技术/最佳环境实践专家组联合主席，另一位联合主席是来自发达国家的专家。
这一国际专家组以已有的研究实践为基础，结合10多类二噁英排放源的特征，全过程分析源头替代、过程减排、末端控制的技术经济性，编制的技术导则在第三次缔约方大会上获得通过，成为指导全球二噁英减排最重要的技术文件。近年来，生态文明、美丽中国的发展理念深入人心，越来越多的人认识到环境保护、绿色发展的重要性。
近年来党和国家部署的POPs等新污染物治理研究吸引了大批学者和学生，而在30多年前，却是截然不同的场景。1989年，余刚硕士毕业，打算到中国科学院生态环境研究中心攻读博士。当时，环境科学还是一门新兴学科，全国能招收环境化学博士生的高校或研究所屈指可数，导师不超过10个人。
选择投身“冷门”专业，余刚有自己的坚持：“从硕士起，我就开始接触有机污染物的研究，了解到一些欧洲国家对有机污染物非常重视，我相信相关研究未来一定非常重要。”有了这种坚定，余刚加倍努力。他几乎每晚做实验都做到熄灯时分，即使回到宿舍，脑子也忍不住继续思考问题，第二天一早，又冲到实验室继续做实验，总希望快点、再快点将问题解决。这为他打下了良好的科研基础，也使他在毕业后成为清华大学人才引进计划的合适人选。
1992年进入清华大学后，余刚只花了6年时间便从讲师升任教授，2006年担任环境科学与工程系系主任，2011年成为环境学院首任院长。2022年，余刚作出一个令人意外的决定，离开从教30年的清华大学，加入北京师范大学担任环境与生态前沿交叉研究院院长。“在清华工作的30年，我亲历并见证了环境学科一步步发展壮大，可以说，这里是我的‘舒适圈’，可以‘躺平’。
但我想再突破一下，希望在生态环境学科前沿方向开展多学科交叉研究，北京师范大学恰好有这样的机会，能和大家一起开垦一片新土地是很令人兴奋的。”余刚说。