这些年，西北农林科技大学园艺学院研究员马建祥养成了一个习惯——每到一个地方，都到当地超市转转，看看售卖的西瓜是什么品种、价格如何。从1997年正式从事西瓜的育种、栽培技术研发及推广至今，在一般人眼中仅为消夏祛暑佳品的西瓜，是马建祥的科研“舞台”。他用自己多年的潜心钻研，演奏出了甜滋滋的西瓜培育“交响曲”。
马建祥与西瓜的结缘是在1997年。
当年，刚毕业的他被分配至陕西省农业科学研究院蔬菜花卉研究所（后并入西北农林科技大学），从事西瓜、甜瓜的栽培技术研究工作。为了解决“京欣二号”西瓜的裂瓜问题，马建祥和同事们从国内外先后收集了300多份不同的西瓜材料，对其进行了系统综合评价，并将“耐裂性”作为重要评价标准。通过品种比较试验，研究人员在这些组合中最终选出了一个综合评价最好的“组合”，这便是如今在西瓜育种领域大名鼎鼎的“农科大5号”。
随着科技的不断进步，育种研究慢慢从传统育种进入到分子育种阶段，一批批怀揣高新技术的年轻人的加入，让整个育种团队充满活力的同时，也使马建祥在研究西瓜新品种之余有了更多时间。此时的他慢慢将自己的主要精力转移到了另一件意义非凡的事情——西瓜种植推广上。2008年，他到距离西北农林科技大学所在地杨凌6公里外的官村推广西瓜种植。经过一番努力，试种的西瓜皮薄肉脆，根本不愁销路。
其他老乡见状，参与的热情瞬间高涨，纷纷要求马建祥到自家瓜田里指导。
如今的马建祥，一年有200多天都在村子里。接受《中国科学报》采访的那几天，由于杨凌地区的西瓜已经完成收获，他正准备动身到西瓜收获期更晚的陕北榆林地区。然而，长时间扎根农村并不意味着马建祥已经离开了“科研一线”。事实上，就在这段时间，他还牵头起草了一份《西瓜种子产地检疫规程》，这也是目前国内仅有的两部针对西瓜种植的国家标准之一。
如今的马建祥依然每天奔波于实验室和瓜田之间，走在沾满泥土的路途中，他从一个初出茅庐的年轻科研人员，成长为陕西省西甜瓜产业技术体系首席专家。“农民现在对科技的需求越来越高，这让我们更感到身上的责任与压力，只有提供最好的科技服务，才对得起他们的喜爱，对得起自己的身份。”马建祥说。