Nature杂志希望采访您……”2022年10月的一天早上，向左甫像往常一样打开邮箱，看到新邮件标题时，他第一反应“这肯定是学术诈骗啊”，便直接删掉了邮件。没想到，第二天，同样标题的邮件又来了。骗子“钓鱼”还挺执着！向左甫这样想着，仍然没有点开。可过了几天，类似的邮件再次发来。“万一是真的呢？”这次，向左甫将信将疑打开了邮件。
“发信者希望我能接受采访并提供资料，以便在Nature封底的Where I Work专栏介绍我的金丝猴研究工作。”作为中南林业科技大学的教授，向左甫当然知道，登上Nature这样的顶刊多么难得。带着试一试的态度，向左甫配合完成采访并提供了研究资料。今年3月13日，他收到Nature发来的稿件发表通知邮件时，才算百分百确认这一切是真的。
这是向左甫的金丝猴研究首次在Nature“露脸”。这一刻，距离他骑马进藏在雪山初会金丝猴，已有21年之久。他已记不清有多少日夜曾翻山越岭小心翼翼地追随它们的脚步，或近或远长时间无声凝视这些精敏的动物。如今的他，是我国唯一开展过四种金丝猴生态学研究的学者。“虽然我至今都不知道Nature为何选我，但这确实是对我持续专注研究的肯定和鼓励。”在接受《中国科学报》专访时，向左甫微笑着说。
2003年，向左甫（右一）和邓批（右二）以及藏语翻译兼向导次仁（左一）等紧挨着席地而坐。过去20多年里，向左甫几乎每年都会去西藏、湖北、云南等地开展野外科考，一呆就是一两月甚至半年。“这是2003年在西藏自治区芒康县拍摄的。”向左甫感慨，他和金丝猴本无缘，转机发生在大学毕业后的一个决定。出生于湖南张家界的向左甫，从小就对张家界国家森林公园的猕猴颇为熟悉。但他在读研前还没有见过金丝猴。
1995年，向左甫从吉首大学生物学教育专业毕业后，到张家界一所职中任教。作为从农村走出来的孩子，当上教师，捧着“铁饭碗”，已经让村里人很羡慕了，但向左甫却不安于现状。他笑着说：“我从小就梦想当科学家，觉得如果能当科学家，那一定是件光宗耀祖的大事。”最终，他决定边工作边自学考研，“逆行”深造。大学的班主任李爱民教授毕业于原中国科学院华南植物研究所，他告诉向左甫，去中科院能学到真本事。
2000年9月，向左甫考入中科院研究生院攻读硕士学位，后因学业优秀直博。
在研究生培养单位中科院昆明动物研究所，向左甫确实遇到了如班主任所说的诸多“牛人”，他先后师从于著名兽类学家马世来研究员，著名灵长类动物学家赵其昆研究员和季维智院士。当时，赵其昆和季维智的滇金丝猴研究项目正愁没合适人选，出生农村能吃苦、有韧劲、爱钻研且野外科研经历多的向左甫被看中，从此他正式和金丝猴“结缘”。
2004年3月，向左甫（第一）和邓批（第二）等在山上找猴。彼时的向左甫虽出过几趟远门，但独自进藏还是心里没底。出发前，赵其昆专门找他谈了几小时话，吩咐路途规划等事项。导师强调最多的就是：安全最重要。按照计划，向左甫从昆明出发，转车经香格里拉市、德钦县后到芒康滇金丝猴国家级自然保护区，然后再雇马去研究目的地，在当时的交通条件下，全程约需5至7天。
芒康滇金丝猴国家级自然保护区以海拔4000米之上的红拉山为主，东西宽约30公里，南北长96公里，总面积185300公顷。在如此广袤的高山森林里找猴子谈何容易，有时候研究人员即使与藏族向导同行一周甚至半个月都一无所获，更何况向左甫还是个“新手”。但向左甫和金丝猴有注定的缘分。在研究点，向左甫见到了保护区派来的找猴队伍，也和藏族向导邓批初次相识。
邓批话少腿勤，为人忠厚，后来成为向左甫在西藏做野外科研时相伴最久的好大哥。
2005年3月的一天，向左甫和一位藏族向导组队追踪观察滇金丝猴。当年，西藏遭遇了特大暴雪。那天，他们跟着猴群一路跑到澜沧江边，远离了研究驻地。日常追踪猴群时，他们只会随身带些干粮，不会带着厚重的睡袋和帐篷，否则在深厚的积雪中可能寸步难行。猴子可以就地歇脚过夜，人却不行。气温那么低，没有足够的保暖措施不能入睡，更何况森林里野兽经常出没。他们最终找了个大的石头缝钻进去，生起火坐了一夜，“基本没合眼”。
2023年3月，向左甫进藏后拍摄的芒康县一景。通过这样艰难的野外追踪，向左甫终于确定滇金丝猴的出生季节从每年二三月开始。而这次芒康野外科研，也让他首次发现滇金丝猴公猴杀婴事件。那是3月15日，向左甫观察到6只猴子在觅食，一只大公猴坐在旁边的冷杉树冠底部。突然，大公猴冲向觅食的猴子，一把抓住一只一月大的婴猴并咬它，猴妈妈见状全力吼叫并追赶大公猴，但最终没能夺回孩子。几分钟后，大公猴咬死婴猴。
这一幕让“潜伏”在几百米远的向左甫极为震惊。“这是业内的首次发现。”
向左甫和导师季维智院士（右）在神农架观察川金丝猴。原来，杀婴的公猴往往是“第三者”。金丝猴是由一夫多妻组成的基本“家庭（社会）单元”，其中成年公猴只有一只。成年公猴不会当一辈子家长，一般当它女儿性成熟后，会有新成年公猴来争夺这个猴群的家长地位。
在此过程中，如果原生家庭有婴猴，新来的成年公猴可能会为使育婴母猴尽快进入发情期而杀掉母猴“前夫”的孩子，直到自己孩子出生才停止这一行为。但是，并非所有的新家长都会杀婴。而母猴也不会为爱冲昏头脑。向左甫说，母猴并不总是被动接受新的爱人，它有主动择偶行为。“如果新的公猴杀婴或对母猴不好，母猴会找‘情人’并暂避到‘情人’家。”
向左甫（左）和学生在神农架研究川金丝猴。
“我们观察的川金丝猴幼仔中，约87%由非其母亲的母猴哺乳抚养，这主要发生在有亲缘关系的母猴之间。这使幼仔出生后能快速发育，在严冬来临之前达到良好的状态。”向左甫表示。这些研究发现，都陆续发表在国际期刊上。而一谈起金丝猴，说话大声的向左甫更是打开了话匣子，“那是个异常丰富的世界和社会”。“金丝猴研究足够有意思，这点最吸引我。
”向左甫说，金丝猴某些行为可能真的代表了人类社会行为的早期起源途径，“研究金丝猴实际上也是研究人类自己”。
向左甫和相关团队工作人员的合影。2023年3月，向左甫带博士生进藏野外科研时留影。“动物世界中合作才能生存，在人类生活中合作会让我们把事情做得更好。”向左甫说，“现在的社会竞争压力越来越大了，很难有一个人能单独做好一件事，当下更应该强调合作的重要性。
”向左甫所做的研究，并不是那种能产生可观经济效益的领域。“我们的经费也仅是够用。”他自己不在乎赚多赚少，只是有点担忧培养研究梯队，“学生主要来源于所谓的‘双非’院校，要付出更多精力、更长周期才能培养出一个好学生。”
2005年，向左甫受邀到邓批家做客。2020年11月8日，向左甫在芒康县忙完工作后到邓批家做客。“他很热情，拿出青稞酒款待我，虽不胜酒力，但我还是接过了酒杯。
”喝到一半，邓批拿出一封泛黄的证明信，上面显示他1972年就开始当森林管护员，当时每个月工资10元。向左甫被深深感动。“工资这么少，但邓老却一直格外认真负责。每次出野外，他都会早起做好早餐、备好午餐，再叫我和其他向导起床，路上总抢着帮我背设备，积极寻找最佳观测位置。”“邓批的人生与森林保护结缘的时间，比我的年龄还长啊。你看，身边平凡的人其实也有不平凡的故事。
”那天，向左甫特意与邓批带着那张证明信坐在地上合影。和20年前相比，岁月在两人的身上留下了浓重的痕迹。
2023年3月，向左甫再次进藏后和新一批藏族向导合影。在《中国科学报》记者发稿的时候，向左甫已经又带着新招的博士生入藏了。微信聊天间，他告诉记者，71岁的邓批最近得病到大理治病去了。“祝愿他能早日康复，也许我们还能一起去找猴子。”