在过去的12.6万年里，大约1/9的鸟类已经灭绝，其中大部分灭绝可能是由人类造成的。研究结果表明，鸟类灭绝的速度是之前估计的两倍多，而且超过一半的灭绝鸟类未被记录在案。几个世纪以来，人类通过开垦土地、狩猎和引入非本地物种，引发了一波又一波鸟类和其他动物灭绝的浪潮。其中岛屿所受的影响尤为严重——90%的已知鸟类灭绝发生在这些孤立的生态系统中。
由于鸟类骨骼很轻且中空，它们的遗骸往往不能成为化石，所以不能被很好地保存。因此，大多数关于鸟类灭绝的分析都依赖于书面的观察证据。这些书面记录始于大约500年前，这使建立更长时间范围的鸟类物种灭绝图景变得很难。在这项研究中，英国生态与水文中心生态建模师Rob Cooke和同事，通过将书面灭绝记录、化石记录和对1488个岛屿上未发现的物种灭绝数量的估算结合起来，建立了一个鸟类灭绝模型。
该模型表明，自晚更新世（大约12.6万年前至1.2万年前）以来，约有1300至1500种鸟类灭绝，约占全球鸟类总数的12%。人类活动很可能是导致其中绝大多数鸟类灭绝的原因。研究人员还估计，这些消失的物种中有55%不会被人类发现，也不会在化石记录中留下任何痕迹。作者发现，近2/3的鸟类灭绝发生在太平洋地区。
自晚更新世以来，已经出现了3次大灭绝浪潮，其中最强烈的一次发生在700多年前，当时人类刚刚到达东太平洋岛屿，如夏威夷、新西兰等。当时的鸟类灭绝率估计比人类没有到来时高出80倍。了解有多少鸟类物种随时间推移而灭绝，有助于决策者制定生物多样性目标。这些发现为追踪和保护今天地球上仍然存在的鸟类物种提供了重要经验。