世纪之交，面对中国加入WTO后的新形势、经济全球化和激烈的国际竞争，党中央把人才问题提高到关系党和国家的兴旺发达和长治久安的高度。2002年，党中央、国务院制定下发了《2002—2005年全国人才队伍建设规划纲要》，首次明确提出实施人才强国战略。
2003年12月，中共中央召开全国人才工作会议强调指出，实施人才强国战略是党和国家一项重大而紧迫的任务，阐述了把我国从人口大国转化为人才资源强国的战略构想，下发了《中共中央、国务院关于进一步加强人才工作的决定》。这次会议的召开标志着实施人才强国战略工作全面展开。2007年，人才强国战略写进了党的十七大报告和党章，成为国家发展三大基本战略之一。人才强国战略由此进入了全面推进的新阶段。
2010年5月，党中央、国务院召开了第二次全国人才工作会议，部署了我国第一个中长期人才发展规划——《国家中长期人才发展规划纲要（2010—2020年）》，明确了新世纪第二个10年我国人才发展的战略目标、指导方针、重大政策和重大举措，开启了我国人才工作的新篇章。创新型科技人才队伍建设是人才强国战略的重要内容。随着现代科技革命的发展，科技人才成为综合国力竞争的核心要素之一。当今世界各国都非常重视人才。
以美国为例，研究人员从1981年的68万增长至2005年的近140万，增长了一倍。据统计，美国聚集了全世界约1/3的科学家和工程师，这是美国科学技术长期保持全球领先的重要保障。
我国由于特殊的历史原因，科技人才队伍大而不强的问题，特别是高层次人才匮乏等问题十分严重。人才断层问题因为上世纪末出现的人才严重流失而进一步加剧。
据统计，2008年我国科技人力资源达到了4200万人，但高层次科技创新人才仅有1万名左右。杰出科技人才培养上的“钱学森之问”是我们面临的严峻现实。世纪之交，我国科技教育系统推出了多个人才项目，积累了一定的经验，取得了初步成效。
针对我国高层次创新人才严重匮乏、科技创新人才结构失衡、企业和基层创新人才短缺、科技人才供给不足和科技创新能力不足等问题，《国家中长期人才发展规划纲要（2010—2020年）》提出了实施促进人才投资优先保证的财税金融政策，实施产学研合作培养创新人才政策，实施人才创业扶持政策，实施有利于科技人员潜心研究和创新政策，实施推进党政人才、企业经营管理人才、专业技术人才合理流动政策，实施更加开放的人才政策，实施知识产权保护政策等重大政策，提出了实施创新人才推进计划、青年英才开发计划、全民健康卫生人才保障工程、专业技术人才知识更新工程、国家高技能人才振兴计划等重大人才工程。
随着人才强国战略的贯彻实施和全面推进，世纪之交我国面临的人才断层和人才代际转移问题得到了较好的解决，为新世纪建设世界科技强国奠定了良好的基础。党的十八大以来，党和政府进一步重视人才工作，作出了全方位培养、引进、使用人才的重大部署。党的十九大报告强调“人才是实现民族振兴、赢得国际竞争主动的战略资源”，明确要求“加快建设人才强国”。
党中央的坚强领导推动新时代人才工作取得历史性成就，我国已经拥有一支规模宏大、素质优良的人才队伍。人才强国战略是建设创新型国家和世界科技强国的基础支撑。在中国共产党建党百年之际，中央人才工作会议于2021年9月27至28日在京召开，习近平总书记发表重要讲话，提出了“加快建设世界重要人才中心和创新高地”这一新的重要战略目标。
习近平强调，我们的目标是，到2025年，“在关键核心技术领域拥有一大批战略科技人才、一流科技领军人才和创新团队”；到2030年，“在主要科技领域有一批领跑者，在新兴前沿交叉领域有一批开拓者”；到2035年，“国家战略科技力量和高水平人才队伍位居世界前列”。中央人才工作会议必将推动人才强国战略谱写新的历史篇章。