南海诸岛自古以来就是我国的神圣领土。事实证明，我国人民最早发现这些岛屿礁滩，长期以这些岛屿礁滩为基地进行渔业捕捞生产和居住，世代相继对这些岛屿礁滩进行辛勤的开发和经营，我国政府最早对这些岛屿礁滩实行管辖和行使主权。
中国历代发现、经营并辖制南海诸岛的历史渊源。我国现存上古典章《尚书•禹贡》中即有“南海”名称。秦时，中国先民已发现南海诸岛。
两汉时期，汉武帝在地处南海海域的海南岛置珠崖、儋耳二郡，更注意对南海的防守。三国时，中国古代人民对南沙群岛航行的方位、距离和海况已有详细记录。东晋时，著名高僧法显从印度返中国时，曾穿行整个南中国海。南北朝时期，大陆人民已在西沙群岛一带活动。隋唐时期，从南海诸岛发现的考古遗存看，此时中国人不但在西沙群岛有活动，在南海其他岛屿上也有大量活动。两宋时，随着航海实践的增多，南海诸岛又有新称，并趋于细化。
元代，至元二十九年（1292年）元皇帝派遣大将史弼领兵5000，远征爪哇。明代，据明王佐《琼台外记》记载：万州在明时辖有“长沙”、“石塘”，海军指挥佥事“统兵万余，巨舰五十艘”，巡逻南海。时至清代，有关我国南海诸岛主权与归属的记载已不绝于书。
南海诸岛主权归属争端的由来及现状。南海诸岛是指分布在我国海南岛以南和以东南中国海上所有岛礁的总称。
然而，自鸦片战争失败后，根据1841年清政府签订的《南京条约》，中国割让香港给英国；1885年和1886年根据中法和中英条约，越南和缅甸分别沦为法、英殖民地。至此，南海沿岸政治地图发生了根本变化，中国不再是南海沿岸诸国的宗主国和强大国家，反而成为西方殖民主义国家企图瓜分的对象。在这样的背景下，西方列强开始谋夺我国南海诸岛，由此带来了我国南海诸岛及其海域主权归属的争端。
周边国家侵占南海岛礁的现状。目前，南海周边国家侵占南海诸岛的现象主要发生在南沙群岛，对我国南沙群岛全部或部分岛礁提出主权要求的国家主要有：越南、菲律宾、马来西亚、印度尼西亚和文莱。其中，越南侵占岛屿和礁石30个；菲律宾侵占6个；马来西亚侵占3个，巡视监控4个；文莱占领1个；印度尼西亚虽未占领岛礁，但对邻近海域有主权要求；而我国本身仅实际控制8个（包括台湾驻军的太平岛和中洲岛），巡视监控21个。