近日，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所（以下简称古脊椎所）与南京师范大学、中国科学院地质与地球物理研究所等研究人员合作，通过地层与年代学综合研究，将早期现代人“柳江人”的生活年代锁定在距今3.3万至2.3万年。相关成果在线发表于《自然-通讯》。柳江人骨架、洞穴以及研究人员采集样品。古脊椎所供图。1958年，柳江人发现于广西柳州市柳江区通天岩洞。
化石材料包括一件基本完整的颅骨和17件后肢骨，是中国迄今发现的最为完整的化石人类骨架之一。自其发现以来，不同学者进行过测年，但测定的年代相差甚远。研究团队意识到，这种差异可能源于对柳江人出土地层的记录和判断不准确，需要开展新的工作确定其出土位置。团队成员在柳江人左侧股骨的髓腔和颅骨的鼻腔中均发现了红棕色的黏土质沉积物。将这些沉积物与洞穴地层沉积物进行比对，有望揭示柳江人具体的出土层位。
研究人员首先对洞中沉积序列进行详细的地层划分和描述，在此基础上，对骨中沉积物及通天岩洞穴堆积逐层开展粒度、颜色、常量和微量元素分析与对比，最终发现柳江人最可能出土于通天岩第三沉积单元的第二层。在确定出土地层后，研究人员对该层沉积物及整个堆积序列进行了碳十四、铀系和光释光年代测定，结果显示第二层距今约3万至2万年。
他们随后对柳江人左侧股骨进行了更为详细的微损取样和铀系直接测年，从而得到化石最终的铀系年龄距今约2.3万至2.1万年。人骨的铀系测年结果代表标本的年代最小值，与沉积物测年得到的年代区间相符。古脊椎所研究员邢松表示，在距今3.3万至2.3万年这一新的年代背景下，柳江人的演化意义需要重新审视。
该研究成果有助于将柳江人化石真正归入全球早期现代人演化序列，为探讨整个欧亚大陆现代人的迁徙扩散模式提供关键新数据。