近日，中国科学院南京地质古生物研究所研究员徐洪河团队及合作者，在新疆塔城地区的一片荒漠草原上发现了年代古老的植物化石群。科研团队通过同位素定年研究发现，这些植物化石群距今已有3.71亿年，是国内目前已知最古老的森林，比恐龙出现还早2亿年。相关成果在线发表于地学期刊《三古》。
从枝蕨类植物研究说起，徐洪河自2006年博士毕业以来一直从事新疆泥盆纪植物化石的研究工作。泥盆纪，尤其是中泥盆世至晚泥盆世时期（距今约3.9亿~3.6亿年），是陆生植物演化与分异的重要时期。徐洪河等人发现，新疆塔城地区硅化保存的植物化石，就显示出枝蕨类植物独特的内部解剖结构。徐洪河表示，这种枝蕨类植物就是构成地球上最早森林的植物。
揭秘远古植物的生长之谜，泥盆纪构成森林的植物都已经灭绝，在今天已经没有任何可以类比的植物类型，重建植物的形态可以根据化石的形态来获取静态信息。构成森林的树木型植物化石都非常高大，而保存成为化石时往往支离破碎。研究人员指出，利用破碎的化石恢复植物的动态生长过程，是早期森林研究面临的最大难点。
徐洪河等人在新疆塔城地区发现的植物化石都满足这些标准，植物在接近生长的地方被埋藏、多种乔木型植物化石被发现、在相同地层中也有各种直径和大小的其他植物。“所有这些植物构成了中国最早的森林。”
仍有大量未解之谜待破解，徐洪河解释道，他们发现的植物化石距今有3.7亿年，当时动物才刚刚登上陆地。而今地球上的植物发生了翻天覆地的变化，超过99%的生物都已经被更替过。蕨类植物在地球上繁盛的时间超过2亿年，它们构成了最古老的森林，在地质历史时期随着时间与环境的变化日趋式微。“尽管我们已经在新疆塔城地区开展了很多年的研究工作，但是仍然有大量奥秘和未解之谜等待破解。”