入夜，一弯金黄的“月亮”出现在静谧的漓江上，连绵起伏的山峰在夜色中若隐若现，渔民撑着竹排从江面驶过。伴随着刘三姐的经典情歌，竹林、木楼、月亮，竹排、蓑衣、鸬鹚，构成了独具特色的江上图景。慢慢地，载有渔火的小船缓缓向观众驶来，一幅古朴的劳作画卷在观众眼前徐徐展开……这是山水实景演出《印象·刘三姐》中的情景。2004年3月，“刘三姐”在漓江上正式亮相，随即便引发了不小的反响。
人们惊讶地发现，原来演出可以这样呈现。山为幕，水为台，在大自然的背景下，原生态的表演方式不仅给人以视觉美感，还能反映出当地的文化和民俗，这给旅游者带来了全新的文化体验和感受。
20世纪90年代，在国内的旅游景区虽然已出现了固定的专场演出，但还停留在通俗化、浅层次的阶段。
当时担任广西壮族自治区壮剧团团长的梅帅元在出国考察期间，专门去看了美国百老汇经典剧《猫》《西贡小姐》《美女和野兽》等演出，其艺术表现力和演出盛况让他深受震撼。于是，梅帅元开始思考在国内能不能做好这样的“文化生意”。回国后，看到桂林美丽的山水景色，梅帅元冒出了一个想法：可否以山水为舞台背景，以广西流传千年的刘三姐为主题，策划一出以桂林山水为主题的歌舞表演？
此后，经过了写策划、找资金、拉团队等一系列漫长的过程，由梅帅元担任总策划和制片人，由“铁三角”张艺谋、王潮歌和樊跃执导的《印象·刘三姐》终于打造完成。
随着《印象·刘三姐》的成功，国内多个地方的实景演出项目纷纷上马，呈现出爆发式增长的态势。有行业协会和民营调查机构公布的数据显示，截至2011年底，全国共有230多个旅游驻场演艺项目。不久前，道略演艺产业研究中心发布《2013年中国商业演出市场票房报告》称，在旅游演出行业中，实景和主题公园旅游演出发展较好，市场份额占比超七成。在2013年新增的旅游演出中，实景和剧场类旅游演出数量也最多，占到95%。
在爆发式增长的同时，一些问题也逐渐显露。今年8月，万达集团在海南三亚的《海棠·秀》正式停演。这台诞生于2011年9月的原创音乐制作秀，耗资6000万元，由来自七个国家和地区的国际班底参与制作。有报道称，实际上，这台演出连年巨额亏损，一直靠集团输血才得以维持运营。《海棠·秀》的凋落并非个案。
不久前，海南省文体厅在五个拥有旅游驻场演出的县市调研时发现，11个旅游驻场演出剧场中，有五家亏损，两家停休业，真正盈利的只有四家。在山东曲阜，演出了三年多的舞剧《孔子》，曾入选文化部和国家旅游局联合推出的首批《国家文化旅游重点项目名录》，但也在去年销声匿迹了。
虽然，不少旅游实景演出项目退出舞台，但仍然有不少后来者前仆后继。今年6月，大型实景演出《天下·情山》在天津蓟县盘山公演，成为京津地区首部实景演出。继《又见平遥》之后，实景演出导演王潮歌在山西打造的《又见五台山》9月亮相。据梅帅元介绍，其团队在江苏南京、江西婺源都有大型山水实景演出计划，甚至走出国门。