能在万米海底承受住压力的机器人有多“硬核”？事实可能正相反。日前，《自然》杂志封面介绍了一种以深海狮子鱼为灵感的软体机器鱼——它长宽约合一张A4纸大小，略重于两枚鸡蛋，身形轻柔灵动，却能承受1100个大气压的压力。“用一个不太恰当的比方，这相当于1吨重的小汽车全压在一根手指尖上。”论文通讯作者、浙江大学航空航天学院教授李铁风告诉《中国科学报》。
海试结果表明，软体机器鱼可在10900米深的海底正常工作、在3224米深的海水中畅游。“我们的目标是实现深潜器小型化、柔性化、智能化。”论文第一作者之一、之江实验室助理研究员李国瑞表示。
为了在深海环境中保护元器件或机电设备，让机器人在超强压力下正常工作，传统设计思路往往考虑“硬扛”，用金属做耐压壳进行保护。不同于以往的研究，李铁风与合作者的思路是“以柔克刚”。
他们看到中科院深海科学与工程研究所从马里亚纳海沟带回的狮子鱼样本，受这种在8000米深海生存的生物启发，开发出一种无需耐压壳保护的深海软体机器鱼。李铁风介绍，狮子鱼的头部骨骼分散地嵌在软组织内，而仿生机器鱼一大设计亮点就是模仿狮子鱼分散的头部骨骼结构。而为了更接近狮子鱼的软组织质地，研究团队选择用硅胶打造机器鱼的骨架。
克服了深海压力问题，还得让机器鱼在水中动起来。为此，除了编写预设程序、将电源控制系统置于机器鱼内，研究团队还为机器鱼的鱼鳍花了一番功夫。有别于狮子鱼行进时波浪起伏的鳍，机器鱼的行进状态更像魔鬼鱼，鱼鳍仿佛两只翅膀上下扇动。它的“翅膀”实为一种电驱动的人工肌肉，看起来像一层薄透的膜。这一高分子柔性材料由浙江大学化学工程与生物工程学院教授罗英武等人合作研发，克服了高压低温条件下电驱动能力衰减的问题。
“这项工作会在很大程度上推进深海机器人的研究进步。”论文审稿人如是评价。因为创新性的设计理念、自主研发的特殊材料，机器鱼的成本也变得更低廉。告别了传统设计思路，机器鱼不再需要用昂贵的钛合金做耐压壳，仅这一项便可省去不少成本。李国瑞告诉《中国科学报》，与传统深海机器人相比，新论文展示的机器鱼成本小得多，单台成本可控制在万元以内。“这项研究能为深海探测作业、环境观察和深海生物科考提供新的解决方案。
”李铁风表示，未来，研究团队还将继续致力于提升深海装备和机器人的应用能力，让柔性智能设备适用于深海作业等更复杂的场景。