丝瓜络被用作海绵。图片来源：umdash9/Getty Images/iStockphoto
一种以丝瓜络为灵感制造的多孔凝胶，可以靠太阳的热量净化被污染的水。在没有可靠电力供应的地区，它可以被当作海绵一样使用，用来提供纯净水。相关研究2月8日发表于《美国化学会志》。
普林斯顿大学的徐晓辉（音）等研究人员称这种材料为丝瓜络太阳能吸收凝胶。它在冷却时表现出亲水性，意味其很容易吸水，但当太阳照射时，它能吸收热量变得疏水，并开始释放水。因为该凝胶只吸收水而不吸收油、金属和微塑料等污染物，所以经它释放的水是干净的。
研究人员使用乙二醇（一种经常用于制造聚酯纤维的物质）制造出类似丝瓜络的多孔结构，从而制造出这种新型水凝胶。1克凝胶可吸收50毫升水，它在31℃条件下变得疏水，5分钟内能排出70%的水。
徐晓辉表示，这种材料可用于净化低收入国家的污染水。方法是用它吸收来自污染源的水，然后在阳光下照射——只要阳光足够强，在达到必要的温度后就能释放净化的水。“我们正在开发一种装置保存这种材料。其制造过程并不复杂，所有反应都在室温下进行，也不需要精密的设备，因此可以大规模制造。”徐晓辉说，“我们还在设计一种连续净水设备，计划下个月试用，过不了多久就能投入使用。”