近年来，间歇性禁食风靡一时。它通过消耗葡萄糖迫使身体分解脂肪，产生一种名为酮的替代能量来源，从而达到减肥的目的。此外，间歇性禁食还可以提高免疫力，帮助对抗疾病。研究人员在小鼠身上发现，当使用酮作为能量来源后，免疫细胞可以更有效地抵御感染和癌症。
人们普遍认为，细胞以葡萄糖作为能量来源。
然而，美国密歇根州Van Andel研究所的Russell Jones和同事发现，某些名为T细胞的对抗病原体的免疫细胞，利用葡萄糖并不会产生太多能量。“我们觉得这太奇怪了。”Jones说，“这些细胞需要大量能量。然而，它们用什么作为能量来源呢？”Jones和同事从另外3项研究中收集了数据，后者从基因角度分析了T细胞对感染和肿瘤的反应。
他们发现，与功能失调的T细胞相比，有效的T细胞参与分解酮的基因活性更高，表明它们在对抗疾病时从酮中获得了能量。
接下来，研究人员对3只老鼠进行了基因改造，使它们不能分解酮，并将它们对感染的反应与相同数量能分解酮的老鼠进行了比较。结果发现，平均而言，正常小鼠比转基因小鼠多了50%的细胞因子，后者是T细胞产生的用来杀死病原体的物质。而且这些动物的每个T细胞都能够产生更多的细胞因子。换句话说，分解酮的能力使T细胞在抵抗小鼠感染方面更有效。正如Jones所说，它增加了“前线士兵”和“弹药”的数量。
在这项研究中，Jones团队还将癌细胞注射到小鼠体内。22天后，他们发现无法分解酮的小鼠体内的肿瘤数量是可以分解酮的小鼠的两倍。Jones说，这些发现表明，当使用酮而不是葡萄糖作为能量来源时，免疫细胞在对抗疾病方面变得更有效。
没有参与这项研究的美国加利福尼亚州索尔克生物研究所的Satchidananda Panda认为，这也解释了为什么先前研究表明，每天禁食12小时或更长时间可以改善小鼠的免疫功能。
Jones说，这些结果还能帮助了解促进酮分泌的饮食干预措施，如间歇性禁食是如何影响人们抵御感染和癌症的能力的。然而他提醒说，并非所有产生酮的饮食都有相同效果。例如，低碳水化合物生酮饮食可能会损害免疫力，因为高水平的脂肪会抑制免疫细胞产生。研究人员在7月28日的《免疫学》杂志上报告了这一研究成果。