3年前，41岁的占成作了一个重大决定——辞去北京生命科学研究所影像中心主任一职，前往中国科学技术大学开设独立实验室，从事神经科学研究。近日，占成团队在《自然-神经科学》发表论文，他们找到了饥饿节食改善自身免疫疾病的原因，为治疗该疾病提供了新靶点和新思路。
在小鼠模型中，占成团队在1亿个神经元中找到了1000多个感知饥饿的神经元，并且发现这些神经元可以通过下丘脑神经环路“控制”免疫细胞迁移，发挥改善自身免疫疾病的重要作用。《自然-神经科学》审稿人称：“该研究首次发现中枢神经系统在饥饿节食调控免疫中发挥重要作用，这是一个重要的概念性突破。”
早在2021年4月，相关论文就投给了《自然》，但经过18个月的4轮修改后，还是被拒稿了。富有戏剧性的是，占成团队被拒稿的当天，《自然》发表了另一个国外团队的研究成果。该成果与占成团队的成果“殊途同归”。面对这种结果，占成认为“不能再等了”。于是他再一次修改文章，将其转投给《自然-神经科学》，很快就被该期刊接收并顺利发表。
从“抗拒”学医到开设实验室，很难想象，对神经免疫侃侃而谈的占成，高中时曾非常“抗拒”学医。经过几年磨合，实验室终于正常运转，第一批研究生中有人已经在这里继续读博，一些重要的研究课题也进展顺利。回看这一路的历程，占成认为，40多岁出来“单干”其实并不晚，非科班出身做科研也可以。