3年前，41岁的占成作了一个重大决定——辞去北京生命科学研究所影像中心主任一职，前往中国科学技术大学（以下简称中国科大）开设独立实验室，从事神经科学研究。近日，占成团队在《自然-神经科学》发表论文，他们找到了饥饿节食改善自身免疫疾病的原因，为治疗该疾病提供了新靶点和新思路。在科研人员看来，除了获取能量，摄食行为对人体代谢、免疫功能、衰老及寿命等方面也会产生重要影响。
近年来的研究表明，适度饥饿和节食有利于改善自身免疫疾病，但这其中的原理尚不清楚。在近期的研究工作中，占成团队找到了其中的原因。占成首先向记者科普了一个名词——自身免疫疾病。正常情况下，人体免疫系统会保护机体免受疾病和感染，但当受到刺激时，免疫系统便开始“敌我不分”，攻击自身健康的器官和组织。
在小鼠模型中，占成团队在1亿个神经元中找到了1000多个感知饥饿的神经元，并且发现这些神经元可以通过下丘脑神经环路“控制”免疫细胞迁移，发挥改善自身免疫疾病的重要作用。《自然-神经科学》审稿人称：“该研究首次发现中枢神经系统在饥饿节食调控免疫中发挥重要作用，这是一个重要的概念性突破。”“但这项研究真正用到临床上，还有很多工作要做，比如怎么饿、饿多久、什么时候饿。”占成说。
早在2021年4月，相关论文就投给了《自然》，但经过18个月的4轮修改后，还是被拒稿了。富有戏剧性的是，占成团队被拒稿的当天，《自然》发表了另一个国外团队的研究成果。该成果与占成团队的成果“殊途同归”。面对这种结果，占成认为“不能再等了”。于是他再一次修改文章，将其转投给《自然-神经科学》，很快就被该期刊接收并顺利发表。很难想象，对神经免疫侃侃而谈的占成，高中时曾非常“抗拒”学医。
占成本科、研究生均就读于华中科技大学，本科学的是光电子工程专业。研究生阶段，他初步接触到一些与生物、神经科学相关的内容。毕业后，占成被北京生命科学研究所录取，成为该所影像中心第一名光学影像工程师，负责平台搭建和管理。工作两年后，占成发现，相比平台管理，自己对神经科学研究工作更感兴趣。
幸运的是，他遇到了北京生命科学研究所资深研究员、清华大学生命科学院教授罗敏敏，并顺利进入其实验室攻读神经生物学博士学位。在罗敏敏实验室的那几年里，占成才真正了解到做科研是什么样的。博士毕业后，占成一边做平台管理，一边研究神经科学。2017年，37岁的他第一次以唯一通讯作者身份在《神经元》发表研究论文。这给了他很大的信心。
4年后，41岁的占成作了一个更大胆的决定——放弃在北京打拼的一切，辞职出去“单干”。这个决定立即遭到妻子的反对，身边的同事也劝他说“出去单干会很累”。但占成很“强势”，决定的事很难改变。他迅速投简历、调研有意向的高校和研究院所，最终与中国科大签署了工作协议。从江西老家到武汉读书，再到北京成家立业，最后举家搬到合肥，从平台主任到实验室负责人，一切从头开始。占成笑言：“这几年，操心太多了。
”画实验室设计图、测量柜子尺寸、购买仪器设备……第一批进实验室的研究生不会做实验，占成就手把手教，还列了一串长长的清单，包括《如何快速融入实验室并成为领域专家》《如何开展一个新实验和掌握一门新技能》《什么是好的实验结果》《什么是不好的实验设计》《实验室常用技能》……让学生们对照清单一项项地看、学，直至完全掌握。
实验中，占成经常鼓励学生，“有明确答案的结果都是好的实验，无论是否符合预期”“不怕阴性结果，就怕没有结果的结果”。经过几年磨合，实验室终于正常运转，第一批研究生中有人已经在这里继续读博，一些重要的研究课题也进展顺利。回看这一路的历程，占成认为，40多岁出来“单干”其实并不晚，非科班出身做科研也可以。占成时常提醒学生：“进了实验室，一定要珍惜并抓住这几年的时间，心无旁骛做好当下事。
这可能是人生中唯一一个有人指导做事情的阶段。”古语云，四十不惑。占成对于未来有着更清晰的规划：“生物学与临床的结合一定是未来的大方向。而做生物学研究有两个很重要的目标，一是研究的内容虽然基础，但能够带来新知识，并写进教科书或改变教科书；二是做有用的研究，造福患者。”