全球水需求正以惊人速度增长，特别是在城市地区。根据联合国的一份报告，2050年，全世界有24亿城市人口可能面临缺水问题。该问题的不断升级是由一系列因素造成的，包括气候变化和城市人口增长。严重的缺水问题已经在一些国家出现。在南非开普敦，2015年至2018年间的干旱导致水库水位下降到平时的12.3%。人们被告知要限制用水量，以免城市供水耗尽的那一天——“零水日”到来。
瑞典乌普萨拉大学的Elisa Savelli说，社会不同阶层对水的不均衡使用如何影响水需求是一个很少被研究的问题。为此，Savelli等人模拟了开普敦在干旱前和干旱期间不同社会经济群体的用水情况。相关研究4月10日发表于《自然-可持续性》。根据2020年的人口普查数据，该市1.4%的人口为富裕人群、12.3%为中上收入人群、24.8%为中下收入人群、40.5%为低收入人群、21%为非正式居民。
研究人员随后根据收集的家庭平均用水量信息，建立了这5个群体的用水模型。研究小组发现，在干旱前，富裕人群和中上收入人群的用水量占该市用水量的51%，尽管他们只占人口的13.7%。相比之下，占该市人口61.5%的低收入人群和非正式居民只使用了27%的水。Savelli说：“开普敦富人群体用水量这么大有几个原因，比如很多人有游泳池，这需要大量的水。他们还有华丽的花园，需要定期浇灌。
”她表示，类似模式可能也发生在收入不平等程度高的城市，如西班牙巴塞罗那、巴西圣保罗和印度金奈。在干旱期间，社会经济群体都减少了用水量，但与高收入群体相比，低收入群体为满足基本用水需求要付出更多努力。较富裕群体更有可能获得私人水源，如瓶装水和私人水井。Savelli说，过度使用这些水井会耗尽当地的含水层，从而加剧干旱。
该模型还发现，如果气候变化使开普敦的平均温度上升2°C，可能导致社会上的富有群体更多使用私人水井。Savelli说，基于这些结果，政策制定者不应仅分析一个城市所有人口的用水情况，还要避免一揽子水分配规则，因为这可能会对低收入人群产生不公平的影响。“在某种程度上，为解决这个问题，我们需要批评和质疑目前的政策和经济体系。
”Savelli还表示，高收入群体对水的过度消耗对全球水供应来说是不可持续的，因此需要控制他们的用水量。“我们不能简单依靠增加水供应解决干旱问题。”美国伊利诺伊州西北大学的Sera Young说，“气候变化、破败的基础设施、不断增长的城市人口，意味着水安全面临越来越多的挑战。”