全球每年近400万新生儿死亡病例中，约60%与胎儿宫内发育受限、早产、基因或染色体异常相关。之前的研究认为胎儿生长受限主要是由免疫功能紊乱和胎盘植入不当所导致，具体原因不详。尤其是排除了遗传性和感染性因素以外，还有很多不明原因导致的胎儿生长受限和胚胎发育停滞现象。我国二胎政策放开以来，越来越多的高龄女性选择了再次妊娠，而高龄产妇发生妊娠并发症及胎儿生长受限的概率明显增加，这其中的机理尚不明确。
为了解决这些问题，科学家们将目光聚焦到一种细胞——经典的自然杀伤（Naturalkiller, NK）细胞。NK细胞通常被定义为具有杀伤功能的天然免疫淋巴细胞，发挥抗肿瘤、抗病毒等效应功能。科学家们发现，这种强悍的捍卫人体的卫士其实还有很温柔的一面，可以呵护胚胎的早期生长。
在人妊娠早期，胚胎在子宫中着床以后，子宫内膜为了适应胚胎的生长，逐渐发生蜕膜化，形成了只在妊娠期才特有的蜕膜组织。
蜕膜就像胚胎生长的摇篮，在母胎界面上孕育出胎盘，不仅形成免疫豁免环境，而且还提供胚胎生长必须的营养物质。在人蜕膜组织中，NK细胞比例极高，可占蜕膜组织淋巴细胞总数的70%，并且与外周血NK细胞不同，蜕膜NK细胞不具有杀伤功能。那么，这种没有杀伤功能的蜕膜NK细胞在妊娠中究竟起到什么样的作用呢？
前期研究证明蜕膜NK细胞可以通过分泌细胞因子IFN-g促进血管重铸，也可以通过分泌胎盘生长因子、IL-8和血管内皮生长因子等促进胚胎滋养层细胞入侵。蜕膜NK细胞在妊娠过程中已经摇身一变，成为胚胎的守护者。多种NK细胞缺陷鼠表明，缺失了NK细胞，胚胎会出现胎儿发育受限的现象。
近日，中国科学技术大学免疫学研究所魏海明教授和田志刚教授课题组合作发现，在人和小鼠早期妊娠蜕膜组织局部，存在大量能够分泌生长因子并促进胚胎发育的蜕膜NK细胞。缺失这种可以分泌生长因子的NK细胞，会出现胚胎生长受限现象。老龄鼠蜕膜NK细胞虽然数量变化不大，但分泌生长因子的能力显著降低。
从骨髓干细胞诱导出类似的NK细胞，给NK缺陷鼠和老龄鼠转输治疗，后两种鼠的胚胎生长受限现象得到明显缓解，该工作2017年12月19日作为封面文章发表于Cell出版集团旗下免疫学顶级期刊Immunity上。
在母胎界面的蜕膜组织中，NK细胞一方面促进血管重铸和滋养层入侵，促进胎盘的形成；一方面在妊娠初期，胎盘尚未形成的时候起到促进胚胎生长的作用。如此殚精竭虑，NK细胞可谓是胚胎最早的保姆了。
值得注意的是，受精卵表面表达HLA-G分子，对激活NK细胞分泌生长因子有至关重要的作用。所以，好的种子（受精卵）和好的土壤（蜕膜免疫微环境，活化的蜕膜NK细胞）共同作用，才能造就成功的妊娠。将来，我们可以通过体外诱导获得这种有胚胎保姆功能的蜕膜样NK细胞，转输造福那些因蜕膜环境不良而发生妊娠失败的病人。