宇宙射线是来自宇宙深处的高能粒子流，其中能量最高者可达到现今最大人工加速器所产生粒子能量的百万倍。伴随着宇宙透明、天体演化，它一直充斥在宇宙空间；数十亿年来，它还突破太阳和地球磁场的封锁而时刻普照着地球。而在后来出现的地球生物却对此一直习以为常、浑然不觉。直到一百年前，人们在大量热气球高空观测中才发现了它的存在。
自此，人类得知了这种自动送上门来的宇宙的物质样品和信息使者，也找到了当时唯一能轰开原子核的“粒子炮弹”，从而可以去打开微观世界神秘的大门，促成了粒子物理学的诞生和人工加速器的发展；并在今天人类活动范围日益扩大的背景下，将它与地球的空间环境密切关联了起来。
在庆祝宇宙射线这个身兼宇观、微观和环境三重属性的宇宙的使者被人类发现100周年之际，全世界的相关学者都在盘点前辈们艰苦卓绝的探索历程和丰硕成果，此时此刻，国人一定想知道，在人类百年宇宙线研究中，我们中国人做过些什么，占有何等的位置。
正如大家知道的，两年一届的国际宇宙线会议自1947年举办以来已经历32届，终于因我西藏羊八井实验的崛起而打破了历来与中国无缘的局面，并使第32届国际宇宙线会议于2011年8月在北京成功举行。让我们透过中国宇宙线研究与羊八井结缘的因果故事，一窥我国宇宙线研究的前世今生和美好未来。