诺贝尔奖是以瑞典著名化学家阿尔弗雷德·诺贝尔命名的。诺贝尔生前立了一份遗嘱，声明将自己的财产全部用来设立一个奖励基金，“它的利息将每年以奖金的形式，分配给那些在前一年里曾赋予人类最大利益的人。”在诺贝尔遗嘱公布之初，瑞典舆论一片谴责之声，诺贝尔也因为没把巨额遗产捐赠给瑞典，而被贴上了“不爱国”的标签。
最令人丧气的是，诺贝尔在遗嘱中委托瑞典皇家科学院来评定物理学和化学奖金，而该院院长汉斯·福舍尔却主张把诺贝尔的财产捐赠给瑞典皇家科学院，福舍尔还拒绝参加研究评奖细则的会议。
诺贝尔奖最初只有5个奖项，分别是化学奖、物理学奖、生理学或医学奖、文学奖以及和平奖。这是诺贝尔在其遗嘱里早就规划好的。遗嘱提到，他遗产的利息将被平分为5份，给在这些领域有重大发现或贡献的人。除了这五大奖项，瑞典中央银行又在1968年为纪念诺贝尔增设了诺贝尔经济学奖，并于1969年首次颁奖，形成了现在的“5+1”六大奖项。
最初诺贝尔的遗产只有3100万瑞郎，从1901年至今的114年里，诺奖发放的奖金总额早已远远超过诺贝尔的遗产，那为什么还能有钱发奖金呢？诺贝尔奖之所以能够持续不断发放，要归功于投资理财。最初诺奖金额并不高，1901年首次颁奖，根据诺贝尔当初的遗愿：一位教授20年的工资。但此后奖金数额开始缩水，直到1991年，诺奖金额飚升至600万瑞郎。
此后连年上升，到2001年已经上涨到1000万瑞郎，并一直维持到2011年。虽然2011年诺贝尔基金会投资不力，但总资产仍然高达28.6亿瑞郎，是设立之初的92倍。
诺贝尔奖项的单项奖金已经高达800万瑞郎，相当于600多万人民币。面对这样一笔巨款，这些各领域的高级知识分子会怎么花呢？
有报道称，根据过往经验，和平奖得主通常会把奖金捐给慈善机构；科学奖得主刚领奖后，通常需出席大量演讲及会议，无暇考虑如何运用奖金；文学奖得主则通常不愿公开使用奖金的方法。另外，部分得奖者还会把奖金供科学研究之用或投资置业。诺贝尔奖基金会执行长海肯斯滕曾表示，大部分得奖者不会用奖金大肆购物，并称他们运用奖金的方法，视乎其所属国家及个人经济状况而定。