在新疆小河墓地出土的一件距今3500多年前的法杖上，中国研究人员在该法杖上发现了用来镶嵌骨雕的粘合剂，经过科学分析，发现这种粘合剂为牛胶，属于明胶。中国科学院大学科技史与科技考古系副教授杨益民11月27日称，这是迄今为止经过科技分析证实的、中国最早利用的粘合剂，该粘合剂为牛胶，属于明胶。它将中国动物胶利用的历史追溯到了约3500年前。
“这次发现的牛胶，也是目前中国已发现的动物胶中最早的，它可以追溯到夏末商初。”杨益民说。明胶，是由煮过的动物骨头、皮肤和筋腱制成。根据此前发现，中国已知使用最早的明胶是在汉代。在战国时代，也有使用蜂蜡做粘合剂的历史。
据杨益民介绍，动物胶的运用，是源于复合工具，它又有效地促进了复合工具的发展，对人类有着极大的意义。
然而，古人所使用的胶，成分是有机物，经长期埋藏，常常降解殆尽，因此其科技分析始终是个世界性难题。目前，中国国内的相关研究仅涉及历史时期彩绘颜料层胶的使用，但不太关注胶的精确生物来源。杨益民和其研究团队，通过红外光谱、蛋白质组学分析等科技方式，从法杖上提取几毫克的残留物，最终获得了准确的结论，得出这种胶为牛骨熬成。
杨益民认为，正是因为小河墓地独特的自然条件，使得这种动物胶得以在地下千年而没有被降解。据悉，此研究成果已发表在科技考古专业期刊《Journal of Archaeological Science》，研究得到了国家自然科学基金委、中科院战略性先导专项碳专项和中科院青年创新促进会的资助。
小河墓地位于新疆罗布泊地区孔雀河下游河谷南约60公里的罗布沙漠中，东距楼兰古城遗址175公里，西南距阿拉干镇36公里。2003年10月，小河墓地的全面发掘项目正式启动，出土了大量珍贵文物，被评为“2004年度全国十大考古新发现”。