外科学是一门古老的学科，迄今大约有200多年的历史。长期以来，我们这些始终工作在临床一线的外科医生，恪尽职守，每日奔走在门诊-病房-手术室；我们每天做着同样的工作：关心病人的病情变化，手术是否顺利？下一个手术是否安全？处理着各种手术并发症和疑难杂症、总结经验、发表论文、参加会议、培养学生。我们像机器一样地周而复始，循环往复，甚至没有想到要停下来歇息。
尽管，我们已经身心疲惫，只管负重前行，却没有时间抬头看路。
然而，时代在变，社会在变，科学在发展，人类在进步。不知不觉，我们进入了21世纪，科学技术飞速发展，信息技术突飞猛进，我们所从事的职业——“外科学”也正经历着深刻的时代变革带来的超出想象的新格局、新理念、新机遇和新挑战。我们一直以来在“紧跟”国际外科学的技术潮流，我们担心不这样做就是落伍了。
然而，21世纪的外科，不仅仅是我们所看到的几个“新术式”、“新方法”的出现，也不是新设备、新器械的应用；更不是像许多人认为的那样：我们装备了最先进的设备，可以完成西方最先进国家能够完成的手术，做到了“国际化”，甚至“国际领先”。当今的外科学发展是系统性的变革，受到了新的科学技术飞速发展的影响，同时也不可避免地受到全球政治、经济、文化和社会领域深刻变革的冲击。
事实上，我们真的应该静下心来，仔细了解一下国际外科学发展的真实现状，现代外科学理念，外科学的价值观，外科学的真正内涵，认识人类文明进步的健康观念与外科学发展的同步与协调，外科学与人类社会发展同步，医学人文以及社会科学的价值在外科学的体现与传承。
21世纪的外科学已经不是我们头脑中传统的以手工操作为主体的技能学科，了解和认识今天外科学的发展趋势和科学内涵，对我们的外科职业生涯至关重要，了解外科学的过去——使我们不忘初心，认识外科学的现状——让我们砥砺前行。在此，让我们一起走进21世纪外科，了解我们所从事的外科学的前世今生。