好不容易从前段时间沸沸扬扬的“参宿四即将爆炸”传言中冷静下来，如今，一波未平又起风波——有生之年，我们可能还没等到参宿四爆炸就先迎来“末日彗星”？近日，一颗名为C/2019 Y4的彗星引起了大家的热切注意。因为据一些模型估算，这颗彗星的目视亮度将达到-24.7等。
从名字我们可以知道，C表示非周期彗星或未二次回归的周期彗星，也就是有生之年和我们仅此一面之缘；2019表示它于2019年被发现；Y4则代表它是12月下半月发现的第四颗，C/2019 Y4也是2019发现的最后一颗彗星。
它的发现者是美国夏威夷大学运营的“小行星陆地撞击持续报警系统”（Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System，ATLAS），因此这颗彗星也被称为“阿特拉斯彗星”。阿特拉斯彗星被发现时位于大熊座，目视星等为19.6等，距离地球2.46天文单位，距离太阳2.94天文单位。
按照目前的计算，阿特拉斯彗星将于5月23日过近地点，距离地球0.78天文单位，5月31日过近日点，距离太阳0.25天文单位（此时距离地球0.87天文单位）。我们可以看到下图这个拖着小尾巴的绿色毛球就是C/2019 Y4本星。这幅3月18日由新墨西哥一座遥控天文台拍摄的影像里，左上角这颗带着美丽泛绿彗发的彗星目前正在北半球夜空中逐渐变亮。
影像的右下角是M81和M82，一对正在进行重力互扰的著名大星系。正朝太阳靠近、目前还在火星轨道之外的C/2019 Y4彗星，离地球大约9光分。彗星扁长的轨道和1844年大彗星类似，大约每6,000年会回访内太阳系一次。C/2019 Y4将在5月31日运行到水星轨道之内的近日点。在接下来的这段日子，它很大可能成为裸视彗星。C/2019 Y4真的会有太阳那么亮吗？
我们知道彗星本身不发光，但通过反射太阳光，我们可以观测到它的轨道和目视亮度。由于在被观测的前两个月，C/2019 Y4表现出了卓越的亮度上升趋势，因此在GVB（ Gideon van Buitenen，天文爱好者）最初发布的彗星极大亮度的拟合当中，显示这颗彗星的目视亮度或许会超过太阳。但冷静一下你就会意识到，反射光源的亮度通常不太可能超过光源不是？
因此，这场由C/2019 Y4带来的“末日”只是因为参数拟合时，没有对参数空间进行限制造成的乌龙。当然，这颗彗星亮度上升得如此迅速也可能存在一些其他的物理机制，大家对此很感兴趣，并将进行进一步的探索。目前，大部分模型已经对C/2019 Y4的亮度预测进行了修正。最新的预测显示这颗彗星目视亮度极值大约在-2等左右。虽然没有那么惊人，但仍然非常亮眼。
地球人目视星等最亮的金星也不过-4等，而C/2019 Y4稍暗于它，将成为夜空中的新明星。如果这个预测准确的话，我们可以期待届时在天空中见到一颗比夏季大三角更加明亮的彗星。关于C/2019 Y4目视亮度的“两个太阳末日”实际上是算法乌龙，而且即便这颗彗星真的亮度惊人，也不会给我们带来两个太阳的温度感受。与地球温度直接相关的是所受到的辐射量，这一物理量同发光天体的大小和地球与其距离直接相关。
由于C/2019 Y4体积比太阳小得多，即使它真的具有和太阳同样的亮度，能够给予地球的辐射量实际上也依旧微乎其微。所以我们人类还可以一边等待一个多月后的裸视彗星盛宴，一边继续在地球上幸福快乐地生活很多很多年。