电影《独⾏⽉球》中独孤⽉带着核弹“宇宙之锤”冲向⼩⾏星π+，以阻⽌⼩⾏星撞上地球。想像⼀下，如果有⼀天，⼀颗⼩⾏星朝着地球⻜来，我们能做什么来阻⽌它？这不是科幻电影的情节，⽽是真实发⽣在我们眼前的太空历史。
去年，经过306天的漫⻓⻜⾏，美国航天局（NASA）“双⼩⾏星重定向测试”（DART）任务⻜⾏器在航⾏了数百万千⽶后，最终成功瞄准了⽬标，以超过时速21000千⽶的速度迎头撞上直径约为780⽶的⼩⾏星Dimorphos。这⼀历史性时刻标志着⼈类主动打响太空保卫战的第⼀枪。
⼩⾏星是太阳系中的⼀种天体，它们的⼤⼩、形状、成分和轨道各不相同，其中有些⼩⾏星会与地球的轨道相交，被称为近地⼩⾏星（NEA）。近地⼩⾏星的数量众多，⽬前已发现的就有近3万颗，其中⼀部分已被认为是潜在威胁天体（PHA），因为它们的轨道距离地球很近，⽽且直径⾜够⼤，如果撞击地球，可能会造成灾难性的后果。
根据⼩⾏星的直径和撞击速度，它们撞击地球时释放的能量可以达到⼏千兆吨⾄数百亿兆吨当量的TNT炸药。这样的能量⾜以摧毁⼀个城市、⼀个国家甚⾄整个⽂明。⼩⾏星撞击地球还会产⽣冲击波、热辐射、⽕球、尘埃云等副作⽤，引发地震、海啸、⽕⼭爆发、⽓候变化等灾害，对⽣物圈和⽣态系统造成严重破坏。
历史上，⼩⾏星撞击地球已经导致了多次⽣物灭绝事件，最著名的是6500万年前的K-T事件，⼀颗直径约为10公⾥的⼩⾏星撞击了墨⻄哥半岛，释放了约1亿兆吨当量的TNT炸药的能量，造成了全球性的环境灾变和恐⻰等⼤型⽣物的灭绝。科学家们估计，每间隔⼤约1亿年年就会有⼀次类似的⼩⾏星撞击地球事件发⽣。
因此，近地⼩⾏星撞击地球是⼈类⻓期⾯临的重⼤潜在威胁，需要及时发现、监测、预警和防御。
为了保护地球免受⼩⾏星的威胁，国际社会已经开展了⼀系列的科学研究和空间探测任务。近期，著名国际学术期刊《⾃然》发表了五篇聚焦美国航天局（NASA）对⼀颗近地⼩⾏星进⾏的“双⼩⾏星重定向测试”（DART）任务的观测相关研究进展的⽂章。2022年9⽉26⽇，NASA/ESA（美国航天局/欧洲航天局）的哈勃空间望远镜拍摄下了⼩⾏星Dimorphos被重约545千克的航天器故意撞击时的⼀系列快速变化照⽚。
美国航天局的DART任务旨在测试⼀种对抗近地天体（NEO）的⾏星防御⽅法，即通过⻜船撞击⼩⾏星来改变其轨道。该任务的⽬标是通过撞击⼀个名为Didymos的⼩⾏星上⼀颗名为Dimorphos的卫星，以期成功改变其运⾏轨道。当然，这两颗⼩⾏星实际上都不会对地球构成撞击威胁。DART任务就像是⽤⼀颗⼦弹去打⼀个⻜速旋转的乒乓球，试图让它改变⽅向或速度。
如果该技术被证明有效，它将成为保护地球免受潜在⾏星撞击的⼀项重要⼯具。DART任务于2021年11⽉24⽇从美国佛罗⾥达州的卡纳维拉尔⻆空军基地发射升空，并成功于2022年9⽉26⽇与孪⼩星Dimorphos发⽣碰撞。DART撞击器以每⼩时21,000千⽶的速度迎头撞向⼩⾏星，从⼩⾏星上炸掉了超过900,000公⽄的灰尘。
欧洲航天局计划于2024年10⽉发射名为Hera的航天器，任务的⽬标是到达Dimorphos⼩⾏星，对撞击后的孪⼩星进⾏详细的研究，以了解撞击对⼩⾏星的物理和化学特性产⽣的影响。科学家们通过收集和分析数据，希望能够更好地理解⼩⾏星的构成和⾏为，并开发出更有效的⼩⾏星防御技术。Hera将使⽤多种仪器和传感器，包括照相机、激光测距仪、毫⽶波雷达和X射线光谱仪等，以收集有关⼩⾏星的各种数据。
这些数据将包括⼩⾏星的形状、⼤⼩、密度、物理和化学组成等信息，以及撞击对⼩⾏星的后续影响。Hera计划乘坐SpaceX⽕箭升空，并于2026年底抵达Dimorphos和Didymos，进⾏为期约六个⽉的观光。