人类最基本的体验之一，身体疼痛，会在一天内发生强度波动。很多人都曾经历此种波动，例如起夜撒尿期间感觉肩膀头酸痛不已，但到早起之时，酸痛感似乎很轻微了。
不过学界对于痛感波动的原因始终难下定论。大多数研究都试图将日益严重的夜间疼痛问题与睡眠不足或受扰乱相关联，可结果并不理想。今年9月，法国里昂神经科学研究中心的科学家团队于《大脑》杂志发表论文，阐释了疼痛敏感性的昼夜周期性变化，让我们认识到，人体生物钟在很大程度上塑造了这种波动，使其于不同时间点达到特征峰值和低谷。
昼夜节律由生物钟驱动，精确地定时调节生命活动。加州大学伯克利分校的生物学家兰斯·克里格斯菲尔德表示，昼夜节律几乎影响每一个身体系统，对“我们生理和行为的几乎所有方面”施加控制。根据新论文的说法，若在一天内的不同时刻给某人施以一个相同的疼痛刺激，那么凌晨3点左右会是“至痛时刻”，而下午3点左右的痛感强度最低。
加拿大金斯敦皇后大学的疼痛科学家纳德·加塞姆卢虽未参与该研究，却因此激动万分：“这非常令人兴奋，它回答了我们长期以来的问题。”关于疼痛敏感性昼夜变化的学术争论的确持续已久，因为任何证明“某某生物行为由内部生物钟驱动”的尝试都极难实现，且需花费大量心思和劳动。
研究人员必须将志愿者置于受控的实验室环境下，使一切都保持固定不变，包括照明、温度、食物获取等——显然，志愿者是不可能知道眼下为几点几刻的。这种被称为“固定作息法范式”的方法可排除任何可能干扰节律的环境或行为因素。