今天，跟大家聊聊兔子的科学故事。说到兔子，最先浮现在我们脑海中的，大都是“浑身洁白、人畜无害”的小白兔“模板形象”。伴随着“小白兔白又白，两只耳朵竖起来，爱吃萝卜爱吃菜，蹦蹦跳跳真可爱”这样的童谣，小兔子仿佛永远是一副惹人爱怜的样子。
在中国传统神话中，月兔本在月亮上捣药，嫦娥奔月之后，月兔便一直陪伴着她，在民间传说里，这只月兔甚至成了能消除瘟疫的“兔儿神”。
在现代生活中，也少不了“兔形象”的存在。在北京，兔儿爷是传统手工艺品，是中秋节流行的儿童玩具。有些地区，兔子灯还是小朋友们喜爱的春节礼物，更不要说带给了几代人甜蜜回味的大白兔奶糖了。
当然，兔子也常常在各种儿童故事中出现，比如家喻户晓的“龟兔赛跑”。以兔子为原型的卡通角色更是一大堆，彼得兔、米菲兔、兔八哥、兔斯基、虹猫蓝兔等，许多兔子角色让人过目不忘。
在中文日常语境里，人们会把“小白兔”这样家养的兔子，称为“家兔”，把那些野外生活的野生兔子称为“野兔”。在英文中，家兔和野兔所对应的单词也不同，分别是“rabbit”和“hare”，这其实也代表了狭义兔子的两大家族。
至于兔子的另外一个英文“bunny”，则指的是兔宝宝，是小兔子的昵称。所以出现了一个有趣的问题：就像羊年对应的到底应该是绵羊“sheep”和山羊“goat”，在你心中，兔年应该选择哪个单词呢？
与日常用语相比，在动物分类学中，“兔”的范围要更广一些，因为它所指代的，其实是哺乳动物中的一个目——兔形目（Lagomorpha）。兔形目再往下，分成两个科，即兔科（Leporidae）和鼠兔科（Ochotonidae）。
兔形目包括兔科和鼠兔科。接连的化石证据表明，兔形目老家在欧亚大陆，而且很有可能就在中国。这些早期的兔子成员从欧亚大陆通过陆桥一路到达北美后，充分利用新近纪的两个世——中新世和上新世之交的530万年前左右，北美洲草原的扩展，进行了辐射演化，这才诞生出我们熟悉的“长耳朵兔子形象”。
至于兔形目的鼠兔科（Ochotonidae）成员，许多研究认为，兔科和鼠兔科的分化时间应该在距今4200万年前的古近纪始新世。与典型的狭义兔子相比，鼠兔的耳朵短而圆，尾巴几乎没有。
今天我们看到的鼠兔都是典型的草原和高山动物，不过化石证据显示鼠兔的鼎盛时代中新世，它们甚至还能生活在海边，但随后它们又退缩到了草原与高山生境中。