如今，我们乘坐的现代客机上，已经很难看到螺旋桨的身影。随着技术的进步，大客机基本都用涡轮风扇发动机——这种发动机动力足、技术先进，能够充分满足现代航空业的需求。
然而，在很多客机的机腹部位，还藏着一个“螺旋桨”，俗称“老鼠（RAT）”。这个东西往往直径一米左右，乍看像一个电风扇。
现代客机机腹下伸出的小老鼠，图源：zhihu评论区。
关于这只“老鼠”的功能，大家产生了各种脑洞联想：A：是为了测风速？风速有空速管呢；B：是机舱里面太热了要出来散热？风扇又吹不到里面去；C：这是提供推力的螺旋桨？这么一点点大的螺旋桨，也推不动客机。
肯定不是那么好猜的，不然我们这篇文章到这儿就愉快结束了。
细心的读者在上一段会注意到——我是说“藏着”。没错，虽然绝大部分现代客机都有这个设备，但普通乘客飞了一辈子，估计也看不到这个东西。也不会希望飞的时候看到这个东西——因为当它在飞行中伸出来的时候，十有八九是摊上事儿了。
这只“老鼠”到底是做什么用？它在哪类故障时候才会伸出来？
目前，现代客机上的设备基本都依靠电来驱动。除了各种照明设备用电以外，还有很多看不见的设备也在用着电，其数量甚至可达上万件。所以飞机上的发电设备要求也相对很高，不仅重量轻、功率大而且对发出电的品质也有要求。
民航客机上一般有几大供电系统：第一个为主发电机，主发电机位于飞机发动机周围。一些超大型民航客机的用电需求是非常巨大的，因此通常采用一台发动机带两台发电机的方式。
第二个为辅助动力发电机（ASG），在飞机的尾部通常还装有一个小型的发电机，它是由飞机的辅助动力装置（APU）带动的。在飞机起飞前、飞行过程中及落地后都会独立提供电源。当飞机的主发电机出现故障时，辅助动力发电机还能接替主发电机，在关键时刻提高安全系数。第三个为蓄电池，在前两个发电机都出现故障，无法提供电能时，飞机就面临停电的风险。这时蓄电池就临危受命，为驾驶舱中的关键仪表设备供电，避免飞机失去控制。
蓄电池终究是有限的，如果用完了怎么办？
其实，不用等用完，第四个“发电机”就已经被启动了，就是这只救命“老鼠”。在航空术语中，它被称为冲压空气涡轮（Ram Air Turbine，缩写为RAT），缩写恰好与老鼠的的英文俗名一致。当主发电机和APU发电机均出现故障时，飞机已经处于非常危险的状态了，此时飞行员便需要根据飞机的飞行速度和高度及时按下RAT释放按钮。
RAT的原理并不复杂，说白了和风力发电站看到的风车一样，通过能量转换达到发电的目的。作为救命稻草的小老鼠RAT，可以借助机身的动能，靠迎头吹来的空气（术语叫做冲压空气）驱动扇叶转换成电能，持续发电帮助飞机撑到落地。另外，RAT作为终极备胎，觉悟也很高，它也可以用来驱动APU，从而尝试产生更多电能。
在关键时刻，小老鼠RAT救过很多人的命。曾经的加拿大航空143号班机航空事故，就是靠RAT保命。这趟加拿大航空班机，因工作人员计算油量的时候弄错了单位（本应为公斤但却错用了磅），燃油少加了一半，飞到半空中停车，飞机在28000英尺高度时彻底失去了动力，顿时变成了一个超大号的滑翔机。好在RAT在此时挺身而出，给操纵设备提供了电力，最终机组在基米尼的一个荒废机场完成了迫降。
更万幸的是，所有61名乘客与机上8名机组人员全部撤离飞机，仅有10人轻伤。要知道在此之前，从没有人驾驶过一架完全没有动力的民航机在空中做滑翔，这在当时打破了民航客机在空中安全滑翔的最长距离。该客机和班机后来被加拿大人称为“基米尼滑翔机”。
冲压空气涡轮的应用历史，并不比飞机的历史短多少，早在第一次世界大战时期，就有机智的设计师发现可以在飞机上架一个风力发电机，这样飞机就有电可用了，在电池和其他发电机技术还不靠谱的早期，小老鼠RAT作为主力选手也辉煌过一阵子。
虽然RAT现在已变成了应急装置，谁都不愿意听到“放老鼠”三个字，但它在飞机系统中依旧具有独特的地位，它默默地为我们坚守着最后一道安全防线。在地面放出RAT的操作，基本上是出于检修目的。