你小时候玩过这样的暖手宝吗？轻轻掰动里面的小铁片，溶液便迅速结晶，并开始发热发烫。使用完放凉了也没关系，放在热水里加热至再次融化，又可以循环使用了！这里面到底是什么神奇液体呢？
暖手宝里的液体，其实是醋酸钠过饱和溶液。
当温度降低时，水对醋酸钠的溶解度降低，溶液变得“过饱和”，这时理应有部分醋酸钠从水中结晶析出，但是晶体结晶需要有结晶中心（晶核），而目前的溶液浓度还不至于自发产生晶核，因此溶液处在一个不稳定的“过饱和”状态。
此时，我们只要小小地“推”它一把——轻捏铁片掰一下，铁片的弯曲引发微小的压力变化和摩擦，这可以创造出小的晶体形核点，导致附近的醋酸钠快速结晶，晶体作为新的成核中心不断扩散，很快整个暖手宝都变成了固体，同时放出大量的热。而重新加热时，由于醋酸钠溶解度增加，溶液又重新回到饱和状态，这样就可以循环使用了。
在相变的过程中，同时伴随有能量的释放或吸收，而温度基本保持不变，这种在相变时吸收或者释放的热量，我们叫做“潜热”。相变潜热可以很大，比如，将零度的冰融化成零度的水，这个过程需要吸收336KJ/Kg的热量，而这些热量足以将零度的水加热至80℃。那这些热量能不能为我们所用呢？就像充电宝、蓄电池可以把电能储存起来一样，“掰掰热”暖手宝则是把醋酸钠相变时的热能储存起来，在合适的时候为我们所用。
像醋酸钠这种材料，我们就称之为“相变储热材料”。