胶子没有质量，为什么它们组合成的胶球有质量？粒子物理学充满了各种矛盾的东西，其中一些称为胶子的粒子表现得尤其奇怪。根据定义，胶子是所谓强相互作用的量子载体，它结合质子和中子内部的夸克。在量子场论中，任何粒子的相互作用都被描述为这些粒子与其他粒子交换的结果。例如考虑两个粒子之间的电磁相互作用，具有相同电荷的电子相互排斥，量子场理论将这种排斥解释为电子交换光子的结果。
这种现象可以比喻为经典力学中的一个简单类比，想象两个人静止漂浮在空间中并来回传一个球。当第一个人扔出球时，根据动量守恒定律他要向后移动。当第二个人接住球时，他吸收传递给他的动量也会开始向后移动。电子之间的斥力以非常相似的方式工作，只是他们传递的是光子而不是球。回到量子场论，负责介导相互作用的粒子被称为规范玻色子。涉及夸克的强相互作用的载体是胶子。
夸克是已知的最小的物质组成部分，正是由于夸克之间的这种相互作用驱动的吸引力，才能形成质子和中子。单个胶子在被其他粒子吸收之前，仅存在大约10^-23秒。胶子诞生和吸收的过程大约发生在相同的时间，因此胶子数量在任何给定时刻都大致保持恒定。我们可以通过一定的能量从原子中移除一个电子：如果你试图从原子核中移走电子，它们的相互作用能就会减弱；如果电子移动得足够远，相互作用能就会变得如此弱，以至于可以忽略。
但夸克是完全不同的，因为胶子可以无序地繁殖，产生新的胶子，直到它们被夸克吸收。夸克移得越远，胶子的寿命就越长，在此过程中产生的胶子就越多。当我们试图移走一个夸克时，我们所施加的能量足以产生新的夸克。所以，夸克不会单独存在，它仅会存在于某些夸克胶子组合中，这被称为夸克禁闭。理论上胶子可以凝结成稳定的结构，除了胶子本身之外什么都没有。
我们谈论的是胶球，其中胶子的诞生和吸收过程是平衡的，或更准确地说，累积的胶子能量保持恒定。与光子类似，尽管单个胶子不具有质量，但当团结在胶球中时，它们确实携带能量，这种能量会表现为外部质量。根据计算，由许多无质量胶子组成的胶球应该是大质量的，比质子重几倍甚至几十倍，可以产生影响其他物体的引力场。
无论是单个胶子，还是它们形成的胶球，都没有电荷，这意味着它们不参与电磁相互作用，因此不与包括可见光在内的电磁波相互作用。另外，胶球也不参与弱相互作用。本质上，引力是胶球与周围世界之间相互作用的唯一手段。需要注意的是，引力是所有基本相互作用中最弱的，在微观世界的规模上微不足道，因此常常被忽视。
从粒子物理学的角度来看，胶球是极端内向的，对外部事件几乎不感兴趣，并且表现得几乎像完美的隐形人，因为它们几乎从不显现自己。这正是物理学家对胶球高度感兴趣的原因。