今天是10月20日，也是国际空中交通管制员日。虽然在航班安全运行中扮演着非常重要的角色，但空中交通管制员仍是一个非常小众的职业，因此这一天也是让更多人了解空中交通管制员的一天。
空中交通管制员，一个小众但很重要的职业。工作地点不只有塔台，空中交通管制员，也被简称为管制员，或称航空交通管制员、航管员。不管什么名称，说起他们的工作，很多人的第一反应可能就是想起机场里那栋最显眼的建筑——塔台。但其实，并不是所有的管制员都待在高耸的机场塔台，还有很多管制员在一个没有窗户、布满雷达监视器的房间里工作，有时会离他们所监视的空域非常遥远。
在我国，空中交通管制的工作大概分为机场管制、进近管制和区域管制。相对应的，管制员也有塔台管制员、进近管制员和区域管制员。塔台管制员主要负责飞机在机场内的推出、滑行、起飞和降落。通过塔台宽阔的玻璃窗和雷达屏幕，塔台管制员可以掌握机场和机场周围空域的情况。进近管制员需要指导飞机下降，使其对准跑道，以及指导起飞的飞机安全进入航线。
因为依靠无线电话和雷达管理飞机，所以他们不需要窗户，办公室通常位于塔台的中下楼层。
区域管制员需要负责飞入航路的飞机，确认其位置，指挥调度飞机，以确保飞机的飞行顺序和安全间隔，并在飞机飞出自己负责的区域时，将空管责任移交给相邻的管制区。当你在机上睡觉、吃饭、看电影或者欣赏窗外美景的时候，你所乘坐的飞机也许正从一个空域飞到另一个空域，空管服务也就从一个管制区被移交给另一个管制区。
根据管制员的无线电指令，你的飞机可能需要改变原来的飞行计划，以避开恶劣天气，或避开拥挤的航段，或者可能得按要求改变高度以避免湍流。我国空中交通管制员执照申请人应具备的条件之一是：“能正确读、听、说、写汉语，口齿清楚，无影响双向无线电通话的口吃和口音。”此外，这项工作对英语也有一定的要求，管制员需要通过ICAO 4考试（国际民航组织规定的语言等级）。
因为在工作中，管制员也时常需要与国外的机组进行交谈，了解情况并发出指令。
管制员需要保证空中交通管制工作全天候顺利运行，节假日通常是管制员最忙碌的时候。工作时，管制员需要高度集中注意力，根据接收到的信息，在短短几秒内快速做出决策。2018年5月14日，四川航空8633航班向地面发出了紧急代码“7700”，半小时后成功迫降成都双流国际机场。英雄机长刘传健事后曾表示，奇迹的发生少不了地面管制员的帮助。
在立功的时候，管制员常常也是默默无闻，而一旦出现问题，却可能造成不堪设想的后果。2016年10月11日，在上海虹桥国际机场，东航MU5106航班从北京飞抵上海，降落在虹桥机场跑道36R，获得塔台指令穿越跑道36L前往航站楼停靠。与此同时，东航MU5643航班正准备从上海飞往天津。在获得了塔台指挥后，飞机滑行至跑道36L，然后获准起飞。
就在飞机滑跑速度已经达到大约每小时200千米时，机长突然发现前方竟然有一架飞机准备横穿跑道，短暂判断后决定以最大推力带杆起飞，从这架飞机的上方飞过。据称，两架飞机当时只差3秒就相撞。事故调查发现，塔台管制员忘掉了飞行动态，发出了错误指令，因此险些造成两机相撞。