一千多年前，南宋著名词人辛弃疾在乡村居住之时，田园生活的美好让他十分欣喜，因此写出了一首著名的《西江月·夜行黄沙道中》（初中必学古诗词），其中第一句是：明月别枝惊鹊，清风半夜鸣蝉。远处虽有蝉声，但偶尔的鸣叫却更让人悠然神往。但假如他“穿越”到这个夏天的美国东海岸，那估计感受到的就不会再是悠闲，而是片刻不得安宁的呱噪了。
根据预测，在今夏的美国东部地区，大约会有1万亿只蝉成虫羽化。为什么会出现这么多蝉呢？这就是北美洲特有的周期蝉现象。蝉是昆虫家族蝉科动物的统称，全球大约有3000多种，而周期蝉可能是其中最为特别的一类了。
作为成虫的蝉，寿命非常短。在4-6周的时间里，它需要与时间赛跑，不仅要躲避天敌和避免成为烤蝉蛹，完成觅偶、交配、产卵等一系列活动。当秋天来临，它的生命也将走到尽头。但蝉的前半生，却意外的漫长。从卵到若虫的阶段，蝉都是在地下生活，它会在黑暗中生活几年甚至十几年时间才破土而出。而周期蝉（Periodical Cicada），正是其中生活周期最长的物种，甚至是世界上寿命最长的昆虫之一。
目前全球已知的周期蝉共有9种，其中7种生活在北美洲，均属于周期蝉属（Magicicada）物种，分为13年蝉和17年蝉，也就是它们会分别在地下蛰伏13年和17年之后才冒出地面。相比每年都出现的蝉，周期蝉的体型较小，大多数是黑色的，有着明亮的红色眼睛和橙色的翅膀和腿。在漫长的“童年期”，它们以吸食树根的汁液为生。
而一旦到了该孵化的年份，当气温上升到20℃左右时，它们就会像接受到神秘的指令一般，在极短的时间内一起钻出地面。
更为神奇的是，13和17这两个周期数字又是质数，就似乎周期蝉学会了数学，懂得用质数减少被天敌吃掉的可能，提高生存率。由于13和17最小的公倍数是221，所以很多报道都会以“221年一遇的奇观，上一次二者相遇还是我国清朝嘉庆年间”来报道今年的情况。那么，周期蝉真的有那么神奇吗，两种周期蝉的相遇也真的需要等待221年如此之久吗？
周期蝉选择13和17年孵化，很有可能不是主动的选择，而是被动筛选后的结果。根据目前科学界的主流观点：周期蝉大约是在400万年前的末次冰川期出现的，由于当地温度还很低，所以尽量延长孵化的年份，有利于周期蝉的存活；并且有很多寄生虫以蝉为家，这些寄生虫的生命周期一般都是3-4年。
周期蝉富含蛋白质，每当它出现，也意味着当地各种动物迎来了“盛宴”。当然，也并不是只有我们中国人才会享用蝉蛹，北美洲原住民其实也一直都把周期蝉当作食材。而今天的美国人如何面对“大自然的馈赠”呢？答案是卷玉米饼、拌入意面，甚至做成沙拉。
那么，突然爆发的周期蝉会对当地环境有影响吗？影响肯定是会有的，起码几周不绝于耳的蝉鸣肯定影响当地人休息。
还有科学家注意到周期蝉出现的前一年，树木生长会因为蝉取食汁液变得缓慢。但作为已经存在了百万年的现象，周期蝉对于环境的波及其实很有限，也不太会给当地人传播疾病。反而由于人类的活动和全球气候异常，周期蝉自身的生活规律经常会被干扰，人们也目击过很多次周期蝉提前孵化的情况。如果气候再继续升高，对周期蝉来说可能就是毁灭性的打击。希望几百年后的人类，也一样可以享受“蝉噪林逾静，鸟鸣山更幽”的美好夏天吧。