癌症，是至今依然难攻克的医学难题。不少癌症发现时已处晚期，治疗效果不佳，导致大家「谈癌色变」。如果能提前预防，阻止癌细胞「生根发芽」再好不过，但这其中的关键是必须找到病因。目前有一种癌症，已经明确了主要病因——它就是宫颈癌。这意味着，我们或许可以找到有效预防宫颈癌的办法。
宫颈癌病因发现的背后历经曲折。宫颈癌是严重威胁女性健康的癌症之一。
2023年ICO/IARC报告显示，2020年我国宫颈癌新发病例数约11万例，死亡病例近6万。好在对于宫颈癌，人们已经明确了主要病因。但病因的发现历经曲折。此前，医学界普遍推测另一种可通过性传播的病毒——单纯疱疹2型（HSV-2）是导致女性患宫颈癌的罪魁祸首，但却并未从宫颈癌样本中检测到HSV-2的DNA序列。直到1976年，科学家楚尔·豪森博士提出了「HPV感染是子宫颈癌病变主要诱因」的假说。
但假说最初提出时几乎没有人相信。不过，豪森博士并没有因此放弃，而是不断扩大研究范围，终于在1979年和同事首次从尖锐湿疣样本中分离出HPV6。随后在1983年和1984年，豪森博士先后鉴定出HPV16和HPV18型。2008年，豪森因「发现了导致宫颈癌的人乳头瘤病毒（HPV）」获得诺贝尔生理学/医学奖。
基于这一发现，人们开始关注HPV与宫颈癌的关联。随着研究的不断深入，人们陆续发现了多种与宫颈癌相关的HPV亚型。目前发现的HPV有两百多种型别，根据致癌性的不同分为高危型别和低危型别。研究逐渐证实，几乎所有的宫颈癌（99.7%）都与HPV感染有关。这一病因的明确，为人类对抗宫颈癌奠定了基础。
HPV疫苗诞生，人类对抗宫颈癌有了新方式。既然宫颈癌的关键「诱因」—HPV感染已经找到。
那么如果有一种疫苗可以预防HPV感染，是不是就可以让人类预防宫颈癌呢？毕竟疫苗，是人类预防传染性疾病的有效手段之一。带着这一诉求，科学家们开始了不懈探索——制备病毒性疫苗，最大的挑战在于病毒体外培养困难。这成了HPV疫苗研发的首要障碍。而突破这一障碍的，正是中国科学家周健。周健从80年代就开始研究HPV，为了攻克这一难题，他进行了上百次试验，但都一无所获。
有一次饭后散步，周健突然「异想天开」：我们有在剑桥纯化好的病毒外壳蛋白L1和L2，如果将两种「外壳」蛋白人工合成在一起，是不是可以「拼接」成HPV的病毒样颗粒？虽然觉得不可思议，但是周健仍将这一想法付诸实践。但就是这次的「异想天开」，成功让周健和同事奇迹般的合成了HPV病毒样颗粒。1991年，周健、伊恩•弗雷泽博士等将这一重大发现发布在国际知名学术期刊《病毒学》杂志上。
这为HPV疫苗的诞生奠定了重要基础。但遗憾的是，周健在1999年因病逝世，没能亲眼见证HPV疫苗的诞生。有了病毒样颗粒，HPV疫苗的研发还不够，还需要后续的更多投入。为早日实现宫颈癌的预防，有研发和资金实力的企业决定为HPV疫苗的研发提供重要支持。2006年，距离周健在杂志上发布合成HPV病毒样颗粒之后的15年，全球首支HPV疫苗上市。
加速宫颈癌消除，未来可期。
2020年，世界卫生组织发布「启动加速消除宫颈癌全球战略」：到2030年，能够使HPV疫苗接种覆盖率达到90%、筛查覆盖率达到70%以及宫颈癌前病变和宫颈癌治疗可及性达到90%。我国也积极相应这一倡议，将持续推进宫颈癌防治知识普及、促进HPV疫苗接种、加强宫颈癌筛查、规范宫颈癌诊疗等。接种HPV疫苗，是预防宫颈癌的重要一环，但这还不够。
《中国子宫颈癌综合防控指南（第2版）》针对宫颈癌提出了三级预防策略。除了接种HPV疫苗等一级预防措施，还建议所有适龄女性定期开展宫颈癌筛查，对确定为宫颈癌前病变患者及早进行治疗。另外，对已确诊的宫颈癌患者，要进行有效的手术、放化疗等。基于上述有效预防措施的开展，可能在不远的将来，世界卫生组织号召的「消除宫颈癌」的愿景就将实现。
一代代科学巨匠，怀揣着科学理想和对人类健康的责任感，通过不懈探索，为人类生命健康保驾护航。未来，期待实现更多疾病的攻克目标。