沙币是⼀种形态独特的海胆，由于体型扁平、壳背⾯有五瓣花状的⼩孔，在赶海时⾮常引⼈注⽬。但很少有⼈知道，它们活着的时候并不是⽩⾊的，表⾯还有绒⽑。沙币海胆的身体结构也很奇妙，会⽤绒⽑状的刺帮助进⻝，外壳上还有能体现年龄的层层的“年轮”。
大多数⼈在海滩上看到的沙币都是它们死后留下的外壳，在它们活着的时候，颜⾊常常是很鲜艳的，从红褐⾊到紫⾊不等。在海边的纪念品店⾥，我们往往可以买到沙币海胆的壳，它们通常是瓷⽩⾊，表⾯光滑。但其实在活着的时候，它们的体表⻓着绒⽑状的细⼩棘刺，⽤来运动和辅助进⻝。在⾁体死亡之后，它们的外壳被海浪冲上沙滩，棘刺消失、有机⾊素逐渐分解，就只剩下了⽩⾊的“骸⻣”。
在美国的许多州，从海滩上带⾛活的沙币海胆都是违法的，但它们死去之后的外壳则不受限制。不过，在看清楚它们是死是活之前，还是建议不要随便捡，它们只要离开海⽔⼏分钟就会死掉。沙币海胆通过它们背⾯的“花瓣”结构呼吸，这个部位的学名是“管⾜孔”——由⼀系列排列成五辐射对称花瓣状的⼩孔构成，它们管状的⾜就从这些⼩孔中伸出来，这些管⾜承担着呼吸和感觉功能。
“沙币海胆”是棘⽪动物⻔海胆纲楯形⽬动物的统称。可以看作⼀种“不规则的”海胆，和常⻅的球形⻓着⻓刺的海胆内部结构和⽣活史相似。和它们同样是棘⽪动物的还有海百合、海参、海星等，但它们分属不同的纲。
在北美海滩上最常⻅的⼀种“沙币”学名为Echinarachnius parma，它被称为“沙币”是因为⻓得像美元硬币。但也有⼈把它们称为“沙滩蛋糕（sand cake）”、“海饼⼲（sea biscuit）”，与之类似，新⻄兰⼈把这样扁平的海胆叫做“海曲奇”。
沙币以甲壳类幼⾍、桡⾋动物、硅藻以及其他微⼩藻类等为⻝。它们的棘刺表⾯⻓有细密的纤⽑，能够过滤沙⼦，筛出⻝物颗粒并送到位于身体正中央的⼝中。海胆的⼝器结构⾮常精密，⾥⾯有5个像是⽛⻮的颚⻣，⽤于咀嚼和磨碎⻝物。它们每次进⻝⼤概需要花15分钟咀嚼⻝物，并⽤两天来消化它们。
沙币表⾯最引⼈注⽬的毫⽆疑问就是管⾜孔形成的五瓣花——尽管看起来像是装饰纹样，但管⾜孔对沙币的⽣存起着⾮常重要的作⽤。根据伦敦⾃然历史博物馆的说法，它们还可以作为排⽔道⽤来平衡⽔压，防⽌沙币被海⽔冲⾛，也能避免外壳被海浪压碎。
沙币对⽣活环境并不挑剔，理论上来说，它们可以在任何海域⽣活，但沙币依然趋向于集群⽣活，据蒙特雷湾⽔族馆报道，⼀平⽅码（约等于0.836平⽅⽶）的沙地中，⽣活的沙币海胆可达625只。这可能与它们体外受精的繁殖⽅式有关，在繁殖季节，沙币海胆会把精⼦和卵⼦释放到⽔中，集群⽣活显然会提⾼受精的效率。
由于沙币有着坚硬且扁平的外壳，可供⻝⽤的部分很少，所以很少有动物会取⻝它们。然⽽，也有⼀些海洋动物并不会因此放过它们，如美洲绵鳚、美丽突额隆头⻥、星斑川鲽等⼀些北美的⻥类以及短刺⾖海星的⻝谱中就包含它们。
就像我们可以通过年轮来判断树的年龄，沙币的外壳在⽣⻓过程中也会形成环状的“年轮”，通过这种⽅式，沙币的外壳不断向外延展⻓⼤，因此，对于沙币海胆来说，⼀般尺⼨越⼤，也就表示它活得越久。沙币海胆在⾃然状态下，通常可以活6-10年。