鱼生活在被水包围的世界中，它们会感觉到口渴吗？如果会，它们如何喝水呢？要回答这些问题，我们首先来复习一下渗透作用，简单来说，水作为溶剂，会从低浓度溶液通过细胞膜（半透膜），扩散到高浓度溶液，直到细胞溶液浓度可以与外部环境浓度达到某种平衡。所以一条鱼“喝”了多少水，与其生存的环境中盐分的含量密切相关。虽然鱼的确会用嘴巴喝一些水，但它们主要还是通过渗透作用，用皮肤和鳃来吸收水分。
生活在海洋中的鱼类如何保持水分的呢？大约每升海水含有35克的溶解盐，而鱼的每升血液中大约只含有9克的盐。这种不平衡将导致鱼体内的水分不断地流失到外部环境中，且盐分会不断进入鱼的体内。因此，生活在海里的鱼总会感到口渴，它们无时无刻不在喝水。这些鱼类需要一种既能保留它们从海洋中摄取的水分，又能排出体内盐分的方法。
这就离不开它们的“海水淡化器”了，海水鱼的鱼鳃中有一种专门的细胞——泌细胞，它们本质上能充当迷你泵，主动将盐排出体外。此外，为了保留尽可能多的水分，生活在海洋中的鱼类很少排尿，即使排尿，它们的尿液也齁咸齁咸。
而淡水鱼在水分这方面，面临着与海洋鱼类完全相反的挑战。如果你是一条淡水鱼，那你所面临的问题是水会被不断地泵入你的体内。
过多的水分可并不是什么好事儿，因为鱼类身体中盐分的含量对于调节血压和维持肌肉功能至关重要，而过多的水分则会稀释你身体中盐分的含量。因此淡水鱼需要努力将多余的水分排出体外。淡水鱼在进食时可能会偶尔摄入一些水，但它们从来不会主动喝水，反而是会不停地排尿。与生活在海洋中的鱼类似，淡水鱼也有泌氯细胞。但与海水鱼相反的是，淡水鱼的泌氯细胞是将盐分不断泵入体内，而不是泵出。
无论是生活在海洋中还是淡水中的鱼类，都需要付出一些代价来维持身体和外部环境之间的平衡。有些鱼类另辟蹊径，例如，鲨鱼会在体内保持高浓度的尿素，通过保持海水、尿素以及血液三者间的平衡，来阻止体内的水分被动地流失到海中，它们的含盐量和海水基本相同。而当它们摄入了海水时，鲨鱼会通过直肠腺体中的泌氯细胞排出多余的盐分。然而，无论这些鱼类的机制是什么样的，所有鱼类不被渴死的关键都是找到完美的水盐平衡。