说起口水我们都不陌生。唾液会在我们不经意时充盈我们的口腔，比如当你闻到刚出锅的牛肉，你会不自觉的分泌唾液，再比如上台演讲前，你可能会紧张得咽口水。那么在我们咀嚼和吞咽的过程中，唾液与食物间究竟发生了什么变化呢？
伦敦国王学院口腔生物学教授和口腔生理学家Guy Carpenter表示，唾液中99%的成分都是水，剩下的1%由“许多其他成分”组成。这些成分包括消化酶、尿酸、电解质、粘液形成蛋白和胆固醇。此外还唾液中还含有700多种微生物，包括细菌和真菌等病菌。Carpenter解释道，事实上我们每个人的唾液都因人而异，会有所不同。每个人唾液的组成成分都会受其年龄、荷尔蒙，甚至刺激等因素的影响而波动。
就像鼻涕一样，我们的身体也在不断地产唾液。我们的身体每天大概会产1-2升的唾液。大部分的唾液都是在下午分泌的，在晚上上床睡觉时，我们分泌的唾液会逐渐减少。但是，在睡觉时我们的身体并没有完全停止分泌唾液。这也就解释了为什么我们有时侧睡会流口水。
唾液能帮助我们品尝食物。我们的味蕾的的确确有品尝食物的能力，但是如果没有唾液的帮助，这个能力就会被大大削减。如果味蕾上没有足够的唾液，舌头深处的味蕾就很难辨认香气成分。唾液中包的含消化酶能有助于促进化学反应，并向大脑发出信号，表明我们正在吃的东西实际上是有营养的，可以安全吞咽。
唾液腺位于头部两侧的颌骨下方和后方，它能产生唾液以保持口腔润滑，并帮助咀嚼和消化。
浙江工商大学的食品科学家陈建设在2022年3月的《食品科学与技术年度评论》上发表了一篇题为“食品口服加工的现状研究”的文章，并在其中提出了新术语——“食品口服加工”。他解释说，只有当食物到达味蕾时，我们才能感知到食物的味道。为此，食物分子必须穿过唾液，并被一层薄薄的唾液覆盖才能与味蕾相遇。因此，我们实际上不是在品尝食物，而是在品尝食物与唾液的混合物。
唾液能帮助我们嗅闻食物。对，不是尝，是闻。唾液也会影响我们所吃食物的气味，这是我们感知大部分气味的原因。当我们咀嚼时，一些味道分子会溶解在唾液中。那些没有飘入鼻腔的气味会在这里被受体感知。
唾液能防止我们被食物呛到。当我们吃东西时，唾液会扮演另一个重要的角色。当我们咀嚼时，唾液会参与其中（部分归功于我们唾液中的粘蛋白），将一些小的、干燥的、易碎的食物变成柔软、有粘性的块状物。这样的食物团块能够更顺畅地划入我们的食道，并在保证这些团块在不让我们窒息的情况下继续通过我们的消化道。此外，唾液还有助于保护我们的食道免受边缘尖锐的食物团块的伤害。
唾液能帮助我们消化食物。还记得上消化道和食道中较小的唾液腺簇吗？它们会产生一种含有消化酶的唾液。其中一种消化酶被称作唾液淀粉酶，它将淀粉分解成糖，让身体更容易吸收。另一种酶被称作叫做舌脂肪酶，这种酶有助于分解脂肪。这些酶会为我们吃进胃的食物做准备。
唾液能保护我们的牙齿。我们的唾液中富含钙和磷酸根离子，这有助于保护牙齿的牙釉质表面。如果唾液中钙和磷酸根离子的浓度没有这么高，牙齿上的釉质就会被腐蚀。这解释了为什么会出现“奶瓶综合征”——婴儿长时间吮吸装满奶的奶瓶后出现的状况。奶瓶的奶嘴会阻止唾液带走上门牙上的糖分，从而导致小小年纪就会出现蛀牙。
唾液还会帮助我们稀释饮食中的碳水化合物，并中和牙斑中的酸，从而保护牙齿。
唾液能辅助我们讲话。我们常常看到站在讲台上的老师拿着水杯，讲到口干舌燥就喝口。嘴干时讲话确实很不舒服，喝水的确能有所缓解，但是口腔中有足够的唾液才能润滑口腔组织，使说话更容易，更顺畅。