如果让你在大热天下等待一分钟，你会觉得好像过去了一个小时。但要是让你和喜欢的人坐在一起一个小时，你会觉得好像只过去了一分钟。对于这种现象，我们并不陌生。一项新研究表明，从神经科学和脑科学的角度来看，这种对时间的感知完全有据可循。
许多人可能会以为，我们的脑和电子设备上的时钟是同步的，它也会非常具体地、一分钟一分钟地计算着时间。但新研究认为，我们的脑并不是这样工作的。研究团队在分析了脑活动模式的变化后发现，感知时间流逝的依据是我们的经历数量，而不是某种内部时钟。更重要的是，在一项活动中提高速度，或者增加输出，似乎会影响脑对时间的感知。
前扣带回皮层（ACC）对我们的行为和情绪都非常重要。这里是脑中监控活动和追踪经验的一部分，对于规则学习、认知灵活性、工作记忆和长期记忆回忆等需要在一段时间内整合多种经验的操作尤为关键。为了进一步确定ACC的作用，研究分析了大鼠在长达一小时的时间里重复相同行为时的神经元活动，从而研究神经元活动在整个任务过程中如何随着时间的推移而变化。
实验观察到，在执行任务的过程中，从开始到中间再到结束，大鼠的脑活动的确有一些可察觉的变化。无论任务速度是慢是快，脑的模式都遵循相同的路径。当研究人员应用基于机器学习的数学模型来预测脑活动时，这些模式都是一致的，这进一步证明了是经历，而不是时间（或者说时钟上那种常用的所谓的分钟数），造成了神经元活动模式的变化。
这就好比，两名工人都要制造100个零件，一位工人在30分钟里就完成了，另一位工人用了90分钟完成。但任务的时长并不影响脑的模式。因为脑并不是一台时钟，而更像一个计数器。更有意思的是，脑记录的是一种对时间的感觉，或者说是一种大致的“氛围”。还是拿制造零件的工人的例子来说，工人或许可以分辨出制作第85和第60个零件之间的区别，却不一定能分辨出第85和第88个零件之间的区别。
研究人员发现，当脑部进行一项涉及一系列动作的任务时，不同的放电小细胞群会进行协作，每重复几次就会把任务交给一组不同的神经元，就好像接力赛跑里选手传递着接力棒。这些协作的细胞随着时间的推移进行随机排列：一个细胞承担几项任务，接着另一个细胞承担几项任务。在完成任务的过程中，细胞追踪着任务交接，由此追踪着大块时间。
他们还注意到，这种对时间的感知同样适用于其他一些活动。比如，我们能追踪吃晚饭时的对话。如果你回忆一下谈话的过程，也许就能想起晚餐前后发生的事情。但要精确地想起谈话中某一句话和它的下一句却很难。但你会记得开始的时候聊了某个话题，可能吃甜点的时候又聊了另一个话题，晚餐结束时又说到了什么别的话题。
科学家认为，保持快速的节奏会影响时间的感知。我们通过自己做的事情、发生在我们身上的事情来判断时间。简单来说，我们做得越多，发生在我们身上的事情越多，会觉得时间流逝得越快。当我们静止不动、感到无聊时，时间似乎走得很慢，因为我们无所事事，或者说没什么发生。相反，当有很多事情的时候，每一项活动都在推动脑部。
虽然俗话说“欢乐的时光总是短暂”，但更准确地说，也许应该是“忙碌的时光总是短暂”。
虽然这些发现是一项突破，但还需要更多的研究。ACC与大多精神疾病和神经退行性疾病有关，它的功能也是包括阿尔茨海默病在内的各种痴呆症的核心，而阿尔茨海默病的关键特征之一就是时间扭曲。ACC还一直被认为与帮助人类对事件或者任务进行排序有关。团队推测，他们关于时间感知的发现可能也属于这个范畴之内。
初步的研究结果提出了一些关于时间感知和它与记忆过程之间可能存在的联系，这些信息对我们的日常生活很有帮助。比如，如果我们想记住一些东西，可能需要通过短期学习来放慢速度，并在进行下一项活动之前给自己一些安静的时间。相反，如果你想快速地从什么事情中走出来，那就马上投入到一项活动中去。
ACC、情绪和认知之间也有很大关联。当事情进展得更快时，我们往往会觉得更有趣，有时甚至会觉得有点“受宠若惊”，令人不知所措。但如果你把它看作是一种可以掌控的过程，可能会对心理健康有所助益——如果觉得不知所措了，就放慢速度，如果感觉无所事事，那就多动起来。这都会让人更有力量。