光速在真空中的传播速度是299792km/s，理论上没有什么物体可以比光运动的更快。如果你可以光速飞行，那么你每秒足以绕地球7.5圈。早期的科学家不能感知到光的运动，所以他们认为光的传播不需要时间。但是随着时间的推移，对光速的测量越来越精确。
由于Albert Einstein和其他人的工作，我们认识到光速是物体运动的理论上限：光速c被认为是任何具有静止质量的物体都不可能达到的速度极限，原因我们会在下面的内容中解释。但这并没有阻止科幻作家们甚至一些正统的物理学家们构想在宇宙中进行超光速旅行。
已知的第一个对光速进行描述的是古希腊哲学家亚里士多德，他不同意另外一位希腊科学家恩培多克勒的观点。
恩培多克勒辩称因为光在移动所以它的移动一定需要时间。亚里士多德坚持相信光的运动不需要时间。1667年，意大利天文学家Galileo Galilei让两个人分别站在相距不足一英里的两座小山上，每个人拿着一个带罩子的灯笼。一个人打开他的灯笼，当另外一个人看到闪光，他也打开自己的灯笼。通过测量第一个人多久才能看到第二个灯笼的闪光，Galileo认为自己可以计算出光速。
不幸的是，Galileo所选的不到一英里的实验距离不足以测量到光速的具体值，所以他仅仅可以确定光速是声速的十倍以上。
17世纪70年代，丹麦物理学家Ole Römer利用木卫一的月食现象作为第一次测量光速的精确时钟。在历时数月的实验中，罗默发现木卫一被木星遮挡之后再次出现的时间比计算值要迟，尽管推迟的不是很多。罗默确定光从木卫一运动到地球需要一定的时间。
NASA称“观测结果给了Römer光在空间中以恒定速度飞行的令人信服的证据。”他推断光需要10-11分钟从太阳抵达地球，这比实际的八分十九秒要长一些。所以他的计算结果给出的光速时200000km/s，但至少科学家有数据可以用了。
1905年，爱因斯坦写成了他关于狭义相对论的第一篇论文。在这篇论文中，他提出无论观察者以什么样的速度运动，他测量到的光速都是固定值。即便用最精密的方法测量，观察者在地面测量到的光速和在喷气飞机上测到的数据完全一样。相似地，尽管地球绕着太阳飞行，太阳又在银河系中运动。但是无论观察者是处于银河系内还是银河系外，他测到的太阳发出的光的速度都是一样的。爱因斯坦推断出光速不随时间和地点的变化而改变。
尽管光速经常被认为是宇宙中速度的上限，但事实上宇宙膨胀的更快。根据天文学家Paul Sutter的说法，宇宙扩张的速度大约是68km/s每秒差距，秒差距是326万光年。所以距离银河1秒差距的星系远离银河的速度是68km/s，相距2秒差距的星系远离速度是136km/s，以此类推。“在某些点某些非常大的距离上，膨胀速度会超过光速，这是空间膨胀的自然结果”Sutter写到。
他继续解释道，尽管狭义相对论给出了绝对的速度极限，但广义相对论在更大的尺度上允许超光速的存在。
真空中的光在空间中传播一年走过的距离叫做光年。可以这么理解：光从月亮传到我们的眼睛大概需要一秒钟时间，我们可以说月亮距离我们1光秒。阳光需要八分钟的时间才能传入我们的眼睛，所以太阳距离我们8光分。光从离我们最近的恒星系统到达地球需要大概4.3年，所以这个星系距离我们4.3光年。
“我们可以通过地球的周长来获得对一光年的直观认识：先把地球的赤道拉直然后扩展至7.5倍（对应一光秒），然后用3160万个相同的线段首尾相接就是一光年的长度，”NASA's Glenn Research center写到，“大约就是6000000000000英里长。”
光像声波一样以波的形式传播，光会被它传播路径上的介质减速。没有什么可以追赶上真空中的光。然而，如果一个区域内包含一些物质，哪怕是灰尘，光在通过这个区域时会因为和粒子之间的相互作用而发生转向，这使得光速降下来。光在地球的大气层中的传播速度几乎和真空中相同，但是光在金刚石中的传播速度只有真空中的不到一半，即便这样也还有124000km/s。
科幻小说热衷于设想超光速飞行，因为只有这样我们才能实现真正的星际旅行。尽管超光速飞行并没有被完全证明是不可能的，但是实现超光速飞行一定是非常非常困难的。根据爱因斯坦的狭义相对论，当物体的速度变快，它的质量会增加，尽管它的长度会收缩。在达到光速时，物体的质量无穷大但长度是0，这是不可能的。事实上没有物体可以达到光速。
“如果柯克船长的航行速度和我们最快的火箭一样，即便是飞行到离我们最近的恒星系统也要花费几百年的时间，”Seth Shostak说，“所以科幻小说经常假设拥有超越光速壁垒的办法，这样故事可以推进的快一些。”