长颈鹿绝对是种独特的生物。它们标志性的特征带来了⼀个显而易见的问题：它们的脖子为什么这么长？拉马克和达尔文在他们的进化理论中都认为，长颈鹿的长颈帮助它们够到高处的树叶，避免与其他食草动物竞争。然而最近，⼀种被称为“性颈”（necks-for-sex）的假说逐渐成为主流。这种假说认为，长颈的进化是由雄性长颈鹿之间的竞争驱动的。
换句话说，脖子更长的雄性可能在竞争中更成功，从而能繁衍更多后代，将自己的基因传下来。“性颈”假说还有⼀项关键的预测，那就是，雄性的颈部应该比雌性的更长。严格来说的确如此，雄性的颈确实更长。但还有⼀点不可忽视——雄性的很多部位都更长，它们的体型整体比雌性要大30%到40%。⼀项新研究再次探讨了这种独特特征的进化过程，并提出了新的见解。研究团队发现，从比例上来说，雌性的颈反而比雄性的更长。
这表明，雌性长颈鹿的高营养需求可能推动了这一特征的进化。
研究⼈员从可公共照片库Flickr和SmugMug收集了数千张圈养的马赛长颈鹿（Giraffa tippelskirchi）的照片，还有他们过去⼗年间拍摄的野生成年长颈鹿的照片。在没有已知长度的参照物的情况下，很难从照片中确定身高这样的绝对测量值。
研究⼈员转而关注了相对值，也就是身体比例，比如颈部长度相对于动物整体高度的比例，以及它们在长颈鹿成长和成熟过程中可能发生的变化。他们将分析限制在符合严格标准的图像上，比如只使用垂直于相机的长颈鹿照片，这样就能一致地进行各种测量。对圈养的长颈鹿而言，它们身上独特的斑点模式可以用来识别长颈鹿个体。研究⼈员收集了北美地区的动物园和野生动物园中所有马赛长颈鹿的完整血统或家谱，以及它们的出生日期和转移历史。
结合个体信息、照片拍摄时间和动物的大致年龄，几乎可以识别出每张圈养长颈鹿照片中的个体。这些信息对于了解雄性和雌性长颈鹿何时开始表现出体型差异以及它们的生长都至关重要。而在野生长颈鹿中，野生个体的年龄几乎无从得知，由于身体比例在生命早期会发生变化，研究因此严格限制在了完全成年的个体身上。
他们发现，出生时，雄性和雌性的身体比例相同。
虽然雄性在第一年通常长得更快，但在三岁左右性成熟之前，身体比例并没有明显差异。但就成年长颈鹿而言，雌性的轴向骨骼，也就是颈和躯干在比例上更长，外观倾斜度更高，而雄性则更垂直。而成年雄性的前肢更长，脖子则更宽。这种模式在圈养长颈鹿和野生长颈鹿身上是一致的。科学家提到，长颈鹿是种挑食的动物，它们只吃少数几种树的树叶。
如果仔细观察，长颈鹿，尤其是雌性长颈鹿，并不是伸长脖子去吃最高的树枝上的叶子，而是喜欢把头伸到树丛深处觅食。更长的颈让它们能够吃到树丛深处其他动物吃不到的那些质量更高的树叶。一旦雌性长到四五岁，它们都在怀孕和哺乳，因此，雌性长颈鹿对营养需求的增加或许推动了长颈的进化。
他们还认为，和其他很多大型有蹄哺乳动物一样，性选择，也就是雄性之间的竞争，或者雌性对体型较大的配偶的偏好，很可能是造成雌雄之间体型差异的原因。这些哺乳动物都是一雄多雌制的，一只雄性会和很多雌性交配。在长颈进化之后，性选择，包括雄性之间颈项争斗的行为，可能造就了雄性更宽的颈。此外，雄性更长的前腿可能更有助于交配。换句话说，是食物和性共同塑造了长颈鹿各种身体特征的进化。
研究团队还在利用遗传学来确定野生长颈鹿群体中的关系，以便更好地了解哪些雄性成功繁衍了后代，进一步揭示性选择和其他因素的影响。马赛长颈鹿的数量在过去30年里急剧下降，部分原因是栖息地丧失还有偷猎。如果雌性觅食的确是长颈特征的驱动因素，就更凸显了保护它们日益减少的栖息地的重要性。