黑洞是宇宙中最神奇的存在。它有着极端的引力，就算是光，一旦越过它的事件视界，都无法逃脱。显然，我们无法将黑洞拖到地球上来研究。那么，我们是否可以在实验室中，创造出模拟黑洞的实验，从而探索黑洞物理学呢？
2017年，物理学家Silke Weinfurtner与他的合作者通过实验发现，由旋转的涡旋散射产生的水波，可以表现出旋转超辐射——一种被预测可能发生在黑洞中，但此前从未在实验室中实现过的效应。这是研究人员首次在模拟实验中，观测到黑洞物理学的清晰特征。
现在，在一项新发表于《自然》杂志的研究中，Weinfurtner与他的同事通过更复杂的实验设置，将这一成就提升到了一个新的水平。他们利用超流体⁴He，创建了一个新的实验平台——量子龙卷风。通过观察超流体表面的微小波动动力学，研究人员证明了这些量子龙卷风模拟了旋转的黑洞附近的引力情况。巨大的量子涡旋在寒冷的冬天，当温度下降时，水蒸气会变成水，水又变成冰。
经典物理学可以对这些所谓的相变和物态的变化，进行粗略地描述和理解。当温度下降时，气体、液体和固体中的随机热运动就停止了。但是，当温度进一步下降，接近绝对零度（-273.15℃）时，情况就完全不同了。在这样的低温状态下，液氦会表现出所谓的超流性，这是一种无法用经典物理学来解释的现象。当液体变成超流体时，它的原子会突然间失去所有的随机性，在每次运动中都以协调的方式运动。
这就导致液体没有了内摩擦：它可以溢出杯子，从非常小的孔动流出，还会表现出一系列其他非经典效应。
在新的实验中，研究人员创建了一个定制的低温系统，这个系统可以容纳几升液氦，并将其冷却到-271℃以下。在如此低的温度下，液氦会获得一些不寻常的量子特性。这些特性通常会阻碍巨大的涡旋在如超冷原子气体等其他量子流体中形成。左：研究团队使用的实验装置。右：研究团队在超流氦中产生的量子龙卷风。（图/Leonardo Solidoro）
在这项新的研究中，论文的一作Patrik Svancara解释说：“超流氦中包含许多微小的量子涡旋，这些涡旋倾向于彼此分开。在我们的装置中，我们成功地将成千上万个这样的量子涡旋限制在一个类似小型龙卷风的涡旋团簇中，因而在量子流体领域实现了一个打破强度纪录的涡旋。”Svancara解释道：“使用超流氦使我们能够比以前在水中进行的实验更详细、更准确地研究微小的表面波。
由于超流氦的黏度非常小，我们能够细致地分析它们与超流龙卷风的相互作用，并将结果与我们自己的理论预测进行比较。”
观察黑洞的新途径研究人员发现，这种涡旋与黑洞对周围时空的引力影响，有着有趣的相似之处。通过研究这种涡旋，他们可以更详细地观察模拟黑洞的行为，以及模拟黑洞与周围环境的相互作用，为在复杂的弯曲时空中模拟有限温度的量子场论开辟了新的途径。