在哺乳动物中，雄性通常比雌性大，这是一种长期存在的说法，达尔文将其视为常识，后来的许多研究性选择的进化生物学家也都如此认为。但是，在20世纪70年代，动物学家Katherine Ralls首次对哺乳动物中的这种性别大小二态性（sexual size dimorphism）的比例进行了检查。
她发现，事实并非如此：大多数哺乳动物并不是极端二态的，雌性和雄性在体型上差别不大的物种实则很常见，而雌性体型比雄性更大的情况也非常普遍。现在，在一项于近期发表在《自然·通讯》杂志的研究中，研究人员在比较了429种哺乳动物的体重后发现：45%的物种表现出二态性偏雄（雄性体型大于雌性），16%的物种表现为二态性偏雌（雌性体型大于雄性），还有39%的哺乳动物物种表现出单态性（雌性和雄性外部形态单一）。
那么，为什么很多人都会误以为，雄性比雌性更大呢？异配生殖是用来描述生殖细胞差异的术语，比如小而多的精子有别于大而少的卵子。雄性在其一生的大部分时间里都能产生精子，而雌性在其出生时就已经确定了有限的卵子数量。因此，雌性，或者更确切地说，雌性的卵子，被认为是雄性争夺的稀缺资源。所以一般情况下，对那些雌性是雄性需要争夺的有限资源的物种来说，雄性都比雌性大。
但是，对那些雄性不需要为获得雌性而争斗的物种来说，雌性一般是比雄性更大的。因为体型较大的雌性通常可以生育更多的后代。
在新的研究中，研究人员发现，不同类群的动物之间的性别大小二态性模式，存在显著差异。性别大小二态性在鱼类、爬行动物和昆虫中更为明显。在哺乳动物中，最大的二态性偏雌的例子是半岛管鼻蝠，雌性的质量平均是雄性的1.4倍。
然而，正如Ralls在近50年前得出的结论所显示的那样，大多数哺乳动物的性别大小二态性并不极端。当研究人员用体长数据而非体重对性别大小二态性的比率进行重新分析时，数据中出现了更多的单态性（50%）和偏雌二态性（22%）。
研究人员认为，过去的关于哺乳动物的性别大小二态性的研究，往往集中在少数类群上，比如偶蹄目（如长颈鹿）、食肉目（如狮子）和灵长目（如人类），这些类群普遍拥有较大的雄性物种。
而物种最为丰富的啮齿目（如老鼠）和翼手目（如蝙蝠），却很少出现在这类研究中。事实上，有约一半的啮齿目物种是单态的，有近一半的翼手目物种有着较大的雌性。值得一提的是，研究人员指出，这项研究结果并不是哺乳动物性别大小二态性比率的最终定论。这一结论是基于仅覆盖了5%的哺乳动物物种的数据做出的，随着更多研究的展开，这些数字可能会发生变化。