在生活和工作中，我们人类常常使用想象力，在脑海中规划最快的上班路径，思考晚餐吃什么，回忆上一次或计划即将开始的会议内容……想象是人类所能做的一件了不起的事。长期以来，想象力被认为是人类独有的一种特征，它涉及到思考一些实际上并没有正在发生的事情。
现在，一项新发表于《科学》杂志上的研究表明，大鼠可能也具有想象力。更具体地说，新的研究结果表明，即使大鼠一动不动地坐着，它们也能像人类一样，在脑海中想象走到一个新地方，或在脑海中将一个虚拟物品移动到一个新的位置。
科学家认为，人类的想象力与人脑中的一个名为海马的区域息息相关。海马是脑中负责空间记忆的区域，它储存着与回忆过去的事件和畅享未来的情景有关的地图。当我们回忆一个地点和事件时，海马会产生特定的活动模式。
在新的研究中，研究人员找到了一种探索动物是否具有想象力的方法。他们开发了一种结合虚拟现实（VR）和脑机接口（BMI）的新系统。这个系统像是一台实时的“思想探测器”，可以测量神经活动并翻译其含义。他们创建了一个使他们能够解码大鼠的脑信号的“思想词典”，词典中汇编了大鼠在经历某些事件时的活动模式。研究结果表明，在接受测试的四只大鼠中，有三只能够出色地完成虚拟现实任务。
它们可以像人类一样，在精神上去往它们曾去过的环境，而且它们似乎也能将思维停留在一个特定的地方几秒钟的时间，这个时间长度与人类重温过去的事件或想象新的场景时类似。这意味着，大鼠也和人类一样，可以想象眼前没有的地方和物体，并依靠想象前往一个地方，或者依靠想象把一个物体移动到一个特定的位置。换句话说，大鼠和人类一样，拥有某种形式的想象力。
此外，这项研究还表明，脑机接口可以用来探测海马活动，为研究这个重要的脑区提供了一个新的系统。