吃东西还是性爱，这是个问题。毕竟，我们一次只能追求一种行为，所以我们的⼤脑必须以某种方式计算，什么样的行为是最有价值的，或者什么才是我们最迫切的需求。这往往牵涉到对吃喝、社交、交配等先天行为的层级关系进行排序。
对于肚子只是有些饿的小鼠来说，它们的选择可能会是交配。近日，一项发表在《细胞代谢》上的研究表明，当处于“急性”饥饿的小鼠的大脑受到瘦素（一种抑制食欲的激素）的刺激时，它们会优先考虑与异性伙伴互动，而不是吃喝。
在这项研究中，团队让小鼠在一个围栏中探索并从事各种行为，并同时使用微型显微镜来观察并记录自由活动的小鼠的神经元活动。他们能够以很高的时间精度来追踪并改变单个细胞的活动，真正看到神经元活动在特定行为中是如何变化的。
瘦素和神经降压素是动物体内的两种重要激素，它们与我们的饥饿和口渴有着密切关系。在实验中，那些带有瘦素受体和产生神经降压素的神经元，是研究人员的重点观察目标。此外，研究团队还观察并刺激了小鼠大脑中的下丘脑外侧区中的神经元，这是大脑中的一处主要的“喂养中心”。
为了了解小鼠的优先级如何根据它们的饥饿程度变化，团队将能够无限制地获得食物的小鼠，与“急性饥饿”的小鼠（限制食物一个晚上）和“慢性饥饿”的小鼠（限制食物5天）进行了比较。他们发现，当小鼠进食时，瘦素受体神经元就会被抑制；当它们与异性小鼠，也就是潜在的伴侣互动时，瘦素受体神经元就会被激活，但当它们与同性小鼠互动时，瘦素受体神经元并不会被激活。
这项新的研究在生物学上具有相当大的意义。人们通常认为，神经元具有一种特定的功能，但新研究表明，一个细胞实际上可以编码多种不同的刺激。行为是需要协调的，用同一个细胞协调行为，比通过许多不同的细胞类型以某种方式相互沟通要有效得多。